三桓專魯、三家分晉、田氏代齊，是春秋戰國之交的三大重磅事件，象徵著周朝宗法制的系統性崩潰，歷史進入了一個全新的階段。
若論知名度，田氏代齊遠遠比不上大名鼎鼎的三家分晉，但兩者的性質是一樣的：士大夫鳩占鵲巢、對諸侯取而代之。不過，強大如魏文侯，也只能與趙、韓合夥瓜分晉國，田氏為啥能獨吞姜太公留下的齊國呢？
田氏其實是齊國的外來戶，他們的祖先原本是陳國的公子。
春秋時期、禮崩樂壞，在權力爭奪、國家博弈等多重因素的共同推動下，諸侯家族內部自相殘殺早已屢見不鮮。公元前707年起，身處齊、楚之間的陳國就爆發了持續30多年的公室內訌。
公元前707年，陳桓公陳鮑（媯姓陳氏，或稱「媯鮑」）病重期間，他的異母弟、蔡國女子所生的陳他（tuo）發動政變。在蔡國人的支持下，陳他殺掉陳桓公及其太子，奪取了國君之位，是為陳厲公；
公元前700年，陳桓公的幼子陳林策反蔡人反殺陳他，隨後即位，是為陳莊公。陳他的兒子陳完由此被降級為大夫；
公元前693年，陳莊公死，弟弟陳宣公接班。公元672年，陳宣公殺掉了自己太子禦寇，而跟太子關係密切的陳完擔心被殃及，便跑到了東邊的齊國。
以上，就是陳氏公子入齊的來龍去脈。
在那個年代，一國公子逃向他國並不罕見，當時的齊國君主齊桓公姜小白就有這樣的經歷。早年間，他曾長期在莒國避難，公元前685年才在機緣巧合下回國奪取了君位。
也許是因為這種感同身受的經歷，或者是因為早就心儀對方的能耐，齊桓公對陳完的到來表示出了極大的歡迎，甚至主動提出要將其任命為卿（可以理解為參與國政的高級官員）。
但初來乍到的陳完，明白無功不受祿、樹大招風的道理，堅決予以推辭，最終被任命為工正（管理百工）。
不過，欣賞他的可不止齊桓公一人，貴族齊懿仲找人對陳完進行了占卜，結果大吉：斷定他的家族再過五代就能位居正卿，到了第八代將貴不可言、無人能敵。獲悉這個結果後，齊懿仲主動把女兒嫁給了陳完。
查看史書我們可以發現，類似於這種先知先覺的「預言」令人目不暇接；但恕我直言，搞不好八成都是後人故意往自己祖宗臉上貼金，以證明家族的成功是「天命所歸」。
無論如何，既然有齊桓公的青眼、且與貴族聯姻，陳完就這麼在齊國紮下了根。為了表示與過去的切割，他將自己的氏由「陳」改為田（古時田、陳同音）；又因為在其去世後，齊國朝廷給他定的諡號是「敬仲」，所以後來《史記》對田氏齊國的篇章使用了《田敬仲完世家》的標題。
從落難公子到篡奪齊國，田氏家族的努力脈絡其實非常清晰，可以分為四個階段。
第一階段：服務齊君、站穩腳跟。
田敬仲完、田稺（zhì）孟夷、田湣孟莊、田文子須無、田桓子無宇，連續五代人都活躍在歷任齊公身邊，依靠一代代勤勤懇懇的工作，獲得了足夠的信任。
古往今來，那些在領導身邊服務的人，往往更容易獲得權力；而且，當時的時代環境正發生著巨大變化，為田氏提供了極大的利好。
春秋初期，各國的大夫並沒有世襲的爵位與封地；到了中後期，隨著兼併的加速、疆域的擴大，國君逐漸將領土分封給大夫，並且允許其家族內部世代沿襲，即大夫家族也演變成了世襲的小封國。最明顯的標誌，就是大夫的稱號轉變為「子」。
如上文，田氏前三代還使用敬仲、稺、湣這樣的諡號，到了第四、五代則變成了文子、桓子。這說明，從第四代開始，田氏已經擁有了世襲的封地。
大夫擁有封地、具備了基本盤，而且長期參與國政，一旦國君能力不足，大夫專權水到渠成。田氏就是如此。
第二階段：黨同伐異、收買人心。
田氏的第六代掌舵人是田乞，後人稱之為田釐（xī）子，被他們服務的齊國君主是齊景公姜杵臼。
跟他的祖先齊桓公一樣，齊景公也是個矛盾的人，既有勵精圖治的才能，但也是個貪圖享樂之人；既能重用晏嬰（晏子）這種能臣，卻也放縱了田乞這樣的野心家。
當時的田乞主管齊國的稅收工作。利用職務之便，他假公濟私——向百姓收稅時用小斗收進，賜給百姓糧食時卻用大斗。如此一來，雖損害了齊國公家的利益，但卻為田氏賺足了口碑。
身居高位卻還故意收買人心，這顯然是極其危險的信號，但齊景公竟然置之不理。老百姓是最容易被恩惠收買的，越來越多的齊國人心向田家。晏嬰就為此嘆息：「齊國之政其卒歸于田氏矣。」
並且，田乞還在其他諸侯國塑造口碑、拉攏支持者。公元前 497年，晉國爆發六卿內亂，韓、趙、魏、智對陣范、中行氏。雙方力量相差明顯，隨著戰爭的持續，范氏和中行氏不得不尋求向齊國借糧。當時的田乞存心要在諸侯中培植幫手，便說服齊景公向對方提供了大量糧食。後來雖然范氏和中行氏戰敗，但田乞樹立「仗義」形象的目的已經達到。
由此可見，無論對外還是對內，田乞的套路很清晰：利用公家的資源收買自己的人心。這種赤裸裸的不軌之舉，竟然絲毫沒有讓號稱雄才的齊景公有所提防，可見當時的田氏地位有多牢固。
而隨著齊景公死去，隨後的齊君越發不成器，齊國大權止不住地走向喪失。
第三階段：挾諸侯以令齊國。
公元前490年，齊景公去世，公子荼即位，高張（高昭子）、國夏（國惠）為託孤大臣。而田乞則另有盤算，他要擁立一個完全由自己掌控的傀儡。
公元前489年，田乞接回了逃向魯國的另一個景公之子陽生，隨後在家中設宴，邀請了大部分齊國大夫到場。宴會中，他請出陽生，隨後逼迫在座的大臣答應擁戴其為新君。迫於他的淫威，眾人半推半就、上了田家的賊船。
隨後，田乞率人殺害了公子荼，將高張、國夏趕出齊國，隨後立陽生為君，是為齊悼公。從此，田乞出任宰相、獨攬齊國大權。
4年後，田乞死，他的兒子田常接班，這就是大名鼎鼎的田成子，他正是田氏的第八代掌舵人。
田乞死後不久，齊悼公也被臣下弒殺，其子姜壬即位，是為齊簡公。為了制衡田家的權力，齊簡公任命田常、監止分別擔任左右相。
這當然讓田常相當不爽。為了排擠監止，他首先重拾父親田乞的「高招」：用大斗把糧食貸給百姓，用小斗收回。這招可謂屢試不爽，老百姓們高興到高歌對其進行頌揚：「老太太采芑（ｑǐ）菜呀，送給田成子！」而田氏的黨羽也紛紛向齊簡公施加壓力，要求廢除監止、將政事悉數委託給田常，齊簡公當然堅決不從。
眼見文的不行，便來武的。公元前481年，監止在上朝途中碰見田氏族人田逆當街殺人，於是便將其拘捕。齊簡公聞訊大喜，計劃藉機剷除田氏。
但監止府中也有田常的內應。很快，得到消息的田常先下手為強，他帶兵衝進宮中，一股腦殺死了監止和齊簡公，隨後扶植齊簡公的弟弟姜驁即位，這就是齊平公；緊接著，田常終於全面控制了齊國。
第四階段：臨門一腳，正式奪位。
在弒殺齊簡公後，田常擔心各國趁機找自己興師問罪，便採取了柔和、務實的治國思路。
對外，把齊國以往侵占的魯、衛等國土地全部歸還，同晉國的韓、魏、趙三家簽訂友好盟約，與南邊的吳、越互通使臣，幾乎把周邊的諸侯國全部諸侯國都伺候得相當舒坦。
對內，一方面繼續實行仁政、收買民心，史稱「修功行賞，親於百姓」；另一方面，把所有具備一定實力的大夫、公族悉數誅殺，並且把自己的封地擴大到比齊公還要大。那時的田常，距離篡奪齊國僅差最後一步。
田常死後，兒子田盤繼位，是為田襄子。不久後，中原頭號強國晉國發生了韓趙魏聯手滅智氏事件，國家隨後被三家聯手掌控；田襄子也加緊了動作，一邊與三晉聯絡交好，一邊繼續擴大家族的封地，幾乎悉數占有了齊國。
田襄子死後，兒子田白接班，是為田莊子，這是田氏的第十代領袖。
公元前405年，田莊子死，掌權的是其子田和。兩年後，發生了震驚天下的「三家分晉」事件，韓、趙、魏三家被周天子冊命為諸侯，周王朝的宗法制被徹底推倒，預示歷史進入了一個新時代。有了這樣的先例，田氏不禁信心大增。
公元前391年，田和把齊康公趕到了一個巴掌大的海島上，名義上延續家族的祭祀；
下一年，在當時的頭號大佬魏文侯的幫助下，周天子答應冊立田和為諸侯；公元前386年，所有的手續完成，田和正式列名於周朝正室、成為周朝的諸侯之一。
至此，歷經11代人，田氏從落難公子蛻變為雄踞一方的天下諸侯，可謂先秦史上的一大傳奇。而且，相對於晉國而言，齊國疆域較小，所以田氏得以將其獨吞，而無需像韓趙魏那樣三分晉國。由於仍沿用齊國名號，後世稱之為「田齊」。
縱觀田氏代齊的過程，充分演繹了權臣篡位的全套流程。難怪在後世的封建王朝，一旦身居高位的大臣開始刻意收買人心時，帝王都緊張不已，也許正是參考了姜氏的齊國是如何被竊取的生動教訓吧。