神話、傳說與歷史，都是一個民族文化的重要組成；而且，它們相互之間還會產生交織與疊合，對於同一個名字，往往會呈現出虛與實、荒誕與真切兩種面貌。
比如后羿，在神話體系中，這個名字象徵著射下九個太陽、拯救蒼生的英雄；但在歷史記載中，他則是篡奪夏朝、導致「太康失國」的元兇。相較於神話中的浪漫，史書中的展現殘忍、無情卻又真實，幾乎濃縮了後世王朝權力更迭的標準流程。
禹傳位於兒子啟，夏朝建立，這一事件起碼有三層劃時代的意義：中國歷史由傳說中的「公天下」演進到「家天下」，社會組織形式從部落過渡到國家，社會形態由原始社會轉變為奴隸制社會。
不過，雖然被後世稱之為「朝」，並與商、周並稱「三代」，但夏朝本質上是中原地區的統一部落共同體，還保留著許多部落氏族時代的特徵。夏啟建都安邑，直接控制著大致位於今河南、山西、河北、山東等沿黃河中游地區；而各部落首領，都是夏朝天子的諸侯、方伯，定期朝見、進貢，接受派遣。
那麼，天子靠什麼維繫與諸侯之間的關係？三皇五帝的德政傳說固然令人神往，但真實的落腳點只有一樣——實力。
當初的軒轅黃帝尚且要「習用干戈，以征不享」，才有了「諸侯咸來賓從」；
大禹征伐三苗、誅殺防風氏，有力威懾諸侯，這才有了「塗山大會劃九州」，為兒子啟夯實了基礎；
夏啟則通過甘之戰擊敗有扈氏、誅殺伯益，征伐西河、誅殺弟弟武觀，直觀地展現了自己的實力與威嚴，大小諸侯怎敢不唯其馬首是瞻？
但這是否也意味著，假如夏朝天子實力下滑、某個諸侯強勢崛起，天下將會不可避免地面臨易主的可能？
沒過多久，這一猜想就成為了現實。
常言道「靡不有初，鮮克有終」，做為夏朝的立國之君，曾經霸氣側漏、勵精圖治的夏啟很快腐化墮落。據稱，在統治後期，他不再對處理政務感興趣，轉而沉迷於喝酒唱歌、打獵遊玩，據稱他還親自創作了《九韶》這一大型樂舞。
像享樂這種事情，很容易通過言傳身教傳遞給下一代。夏啟死後，長子太康即位，這位沒有經歷過創業艱辛的「官二代」，完美遺傳了父親酷愛遊獵、無心政事的基因，天天帶著隨從四處打獵。他全然沒有意識到，此時自己與諸侯之間的實力天平已經出現了巨大的改變。
有一天，太康仍舊帶著一群親信外出遊獵，這回一行人玩得相當盡興，距離都城越來越遠，以至於往南渡過了洛水、來到了有窮部落的土地上。
有窮氏的首領就是后羿。雖然名義上臣服於夏天子，但這些年來，后羿帶領部落蓬勃發展、實力早已今非昔比；而與實力增長同步的，還有他的野心。
此時，眼見太康只帶著屈指可數的隨從，后羿認為這是自己千載難逢的良機。於是，他便率軍悄悄截斷了太康返程的道路。
打獵正歡的太康對於這一動向一無所知。沒多久，他終於玩得心滿意足，帶著大批戰利品準備渡過洛水返程時，發現對面全是后羿的軍隊，自己的歸途完全被掐斷。情急之下，太康連忙向周邊的部族求救，但他們既忌憚后羿的強大、並早就不滿太康的墮落，普遍採取了聽之任之、兩不相幫的姿態。
於是，可憐的太康不得不就此在洛水以南過起了悲慘的流亡生活。他的五個弟弟則陪著老母親來到河邊，希望能遠遠望見兄長的身影，迎接其度過劫難、王者歸來；但等待他們的，只有滔滔洛水。有感於祖先的英明神武、如今的悽慘境地，這五個兄弟寫了一首歌並進行吟唱，以體現對祖父大禹的追念、對兄長處境的悲嘆，這就是著名的《五子之歌》。
后羿抓住機會、略施小計，就輕鬆廢掉了太康、羞辱了夏室的威嚴；但經過幾代的沿襲，人們對大禹家族的擁護、認可很難就此消散。因此，在經過斟酌後，后羿扶植太康的長弟仲康為天子。
兄長的教訓在前，即位後的仲康振奮精神、勵精圖治，他訓練軍隊、整頓政治，希望能挽救頹勢、壓制后羿，重拾家族榮耀。但欲速則不達，過於急切的心理，反而加速了他的失敗。
沒過幾年，夏朝發生了日食。在那時，面對這種「天譴」，一般由天子親自舉行祭祀活動、「召回」太陽，就是所謂的「救日」儀式。然而，因為負責天象工作的羲和在之前沒能預測日食，救日活動時又沒有及時出現，仲康出於殺雞儆猴、威懾諸侯的目的，不僅殺了羲和，還將他的部落一股腦的剿殺。
但在那個時候，天子若對一個部落進行集體無差別懲治，只能因為對方反叛；此時仲康僅僅因「失職」就這麼對待羲和部落，不但未能鎮住諸侯，反而激起了眾怒。於是，后羿再次趁機發難，擊敗並俘虜了仲康。
仲康沒多久就鬱鬱而終。這回后羿再也不客氣，他正式篡奪了天子之位，將仲康的兒子相放逐到了夏人的聚集地二斟（斟尋、斟灌）。
但歷史的循環來得如此迅捷。出於對自己高超箭法、雄厚實力的自信，后羿也很快失去了進取之心，也像當初的夏啟、太康那樣沉迷於遊獵，把政事委託給了親信寒浞。
寒浞何許人也？他本是寒國（大致位於今山東內）首領家族的一個子弟，因為長期遊手好閒而被驅逐，在輾轉流浪到有窮國之後，幸運地被后羿收養。
在后羿身邊，寒浞也發揮了自己會玩、敢玩的天分，出了不少逗樂玩耍的好主意；再加上他極善於溜須拍馬、左右逢源，哄得后羿極為舒坦，因此便被當做心腹使用。
在當時，雖然已經知道寒浞在背地裡搞了不少小動作，比如瞞上欺下、收買人心、培養勢力等，但后羿自恃英武神勇，認為寒浞攪不出什麼大浪，於是便睜一隻眼、閉一隻眼，只是把他當成一個貪戀權力的小跟班而已。
但實際上的寒浞遠沒有這麼簡單。目睹后羿以下犯上、篡奪夏朝的「光輝事跡」，他內心的欲望之火也被充分點燃。而且，由於自小浪蕩江湖、不學無術，寒浞雖精通權謀但卻毫無一絲仁義之心，他的手段將會青出於藍，比「萬事留一線」的后羿更加決絕狠毒。
經過幾年的苦心經營，連后羿身邊最為倚仗的家將逢蒙都沒寒浞收買了。據傳，逢蒙常年為后羿服務，為人聰明伶俐、好學上進；后羿比較喜歡這個少年，於是便把自己的精妙射術傾囊相授，沒有絲毫保留。但殊不知，這種信任卻讓自己死無葬身之地。
有一天，當寒浞做好所有準備後，他的黨羽們發難了：跟當初的太康有些相似，后羿正在外出遊獵的途中，突然遭到了身邊家將們的背叛，猝不及防、一敗塗地；而遠比當初太康慘烈的是，后羿不僅被殺，他的屍體還被家將們煮熟、強令其兒子吃下。在遭到拒絕後，后羿之子也被這些曾經的心腹們殺害。
后羿雖被滅門，但這事還沒完。他的權位、遺產全被寒浞繼承，連妻妾也被對方笑納。後來，這些女子還為寒浞生下了兩個兒子，一個叫澆（ào），一個叫豷（yì）。這倆兒子身強力壯、驍勇善戰，長大後奉命滅掉了仲康族人所在的二斟，苟且偷生多年的相也慘遭殺害。
常言道天道輪迴、天理昭昭，毒辣暴虐、壞事做絕的寒浞父子也沒落得好下場。當初相被殺於二斟時，他懷有身孕的妻子通過一個牆洞逃出了生天、回到了娘家有仍氏部落，其後生下了孩子，取名為少康。
長大後，少康為了躲避寒浞的追殺，逃到了舜帝後人的有虞氏部落，並且獲得了首領虞思的信任。在這裡，他娶了虞思女兒為妻，系統學習治理政權、領軍作戰的本領，隨後積極聯絡夏朝舊臣，為復國而默默積蓄實力。
經過多年的籌備，少康不僅成功復國，還把寒浞父子悉數擊敗處死。據傳，罪大惡極的寒浞被凌遲而死，得了了他應該有的報應。
在少康手裡，夏朝終於穩定了下來，並且出現了廣為後世傳頌的「少康中興」。
從當初太康失國，到如今少康復國，夏朝初期那場綿延數十年、蔓延黃河流域的大規模政治動盪事件終於落下了帷幕。
其中，后羿雖非窮凶極惡之人，但他一手掀起了這場浩劫，卻又自作自受、遭受了最為慘烈的下場，令人嘆息不已。
結合上述曲折而又殘酷的過程，很容易讓人產生這樣的認識：雖然，目前有關夏朝的說法更多地存在於史書中，相關的文物暫時未被大規模發掘，但這個朝代的真實性值得相信。畢竟太康、后羿、寒浞、少康身上所發生的事，在後世幾乎不絕於史書，如此冷血殘酷的政治鬥爭，只存在於遠超藝術作品的現實中。