在劉備奪取益州的戰役中，張飛率領荊州的軍隊入川，去援助劉備。
嚴顏在歷史上並不出名主要是因為他和張飛的交集。在益州之戰中，嚴顏擔任巴郡太守，和張飛在江州進行了交戰隨後才被知曉。
嚴原來是劉備手下的將軍。劉攻占宜州時，嚴守著霸王，擋住了張的去路。張飛一再挑戰嚴，使張飛也鬱鬱寡歡之下。張用一塊磚頭吸引玉石來抓閻王。最後，張裝作繞城而過，引誘顏出城搶糧，然後將他抓獲並收留。
經過十多次的搏鬥，顏狠狠地砍了一刀。沒想到，他用力過猛，沖了過去。張跨過蛇矛，一把抓住，活捉了它。張預料到了閻的進攻，就設下了圈套。在過去，這是假的張。人們還以為他在打鼓，但他用鑼作為信號。鑼聲一響，所有的部隊都來了，於是閻王被抓了。
張命令人民不要受到傷害。「軍隊來了，你為什麼不投降，敢於反抗！」嚴的眼睛裡燃燒著烈火，他喊道：「你們居然不顧忠心出兵侵略！西川只有死將軍，沒有投降的將軍！」。
這句話一旦說出來，如果是別人，他們肯定無法忍受內心的憤怒，殺了顏。然而，張的練習出乎意料。他不僅沒有受到嚴態度的影響，而且看到了令人欽佩的一面。這種品質正是張所仰慕的，於是張放棄了殺顏的念頭。
因為顏不服從劉，只說服了張飛，所以他一直支持張飛的軍隊。這讓他成為了一個沒有任何地位的門衛。這種身份讓顏值得以生存，也讓他有了自己的堅持。劉當然知道這一點，但在張的保護下，再加上劉在奪取義州後試圖減少反對派，儘快建立自己的統治，他不會被調查。
張飛義釋嚴顏是《三國志張飛傳》中記載的真實故事，也是為了詮釋張飛禮敬君子的性格，是對嚴顏堅貞不屈、視死如歸的品格的首肯。