古代在河北南宮縣有一個名叫艾雲的青年。艾雲他十五歲時，家鄉發生了饑荒，為了謀生，他流落到京城給大戶人家當奴僕。艾雲相貌英俊，且為人謙卑有禮，待人誠信，因此深受主人器重，平日裡經常賞賜他財物。五年後，艾雲已積攢了五百兩銀子。
想到自己年已二十，且積蓄頗豐，艾雲決定落葉歸根，娶一個漂亮的妻子，抱幾個大胖兒子。他辭別主人後，到集市里買了一條健壯的公驢，騎著它大搖大擺地踏上了歸鄉的路途。想起自己昔日逃難到京城，而今日錦衣榮歸故鄉，艾雲心中萬分愜意，在官道上不住地揮舞著手中的長鞭。
十天後，艾雲行至獻縣地界。當時，正是暮春時節，官道上新柳掩映，綠蔭成行，雜花生樹，群鶯亂飛，令人心曠神怡。正當艾雲沉醉於美景之時，他胯下的公驢突然之間嘶鳴了起來，將他拉回了現實。艾雲環顧四周，發現官道上有一條母驢在吃草，那公驢被母驢所吸引，故而嘶鳴不止。母驢旁邊有兩個人，是一個白髮蒼蒼的老翁和一個哭泣不止的年輕女子。
年輕女子氣質如蘭，容貌清秀，風姿綽約，正是艾雲心目中理想的妻子形象。此時，那女子神色悲傷，掩面而泣，更顯得楚楚可憐，不由得讓艾雲湧現出一種想把她抱在懷裡撫慰的感覺。心動不如行動，艾雲急忙將驢趕到兩人身旁。他翻身下驢，和老翁主動套起近乎。那女子見一個陌生的英俊男子靠近，斜著眼偷偷看了幾眼，然後嬌羞地背過身去。
艾雲問道：「老人家，請問你們要到哪裡去。」
老翁哀嘆一聲，回答道：「接我女兒回娘家。」
見老者神色悲戚，艾雲又問道：「老人家，您和愛女團聚，照理應該高興才是。可你們為什麼會如此悲傷，這其中是不是有什麼緣故？」
老翁望了望艾雲，忽然問道：「小伙子，你是哪裡人？」
艾雲如實回答：「南宮縣人。」
老翁坦然道：「原來是老鄉。看在同鄉的份上，我就如實說了吧。小伙子，老夫姓葛，妻子早已離去，膝下只有一個小女兒，名叫佩芸。我去年將女兒嫁給了獻縣的窮小子張三，誰曾想那張三是個短命鬼，一個月前拋下我女兒走了。我年老體衰，又家徒四壁，我女兒年紀輕輕就守寡。唉，今後的苦日子該怎麼熬啊！我們父女仿佛兩具無主的孤魂，不知要往何處飄。一想到接下來能活一天是一天的悲慘生活，我們就忍不住悲傷，忍不住掉眼淚。」
聽著葛翁訴苦，艾雲既同情又高興，詢問老翁道：「老人家，為什麼不給令愛選一個老家的夫婿？這樣她有了依靠，您也能得到照顧。」
葛翁嘆道：「唉，這個辦法，我也想過，但是哪個家境好的人家會看得上我女兒這樣一個出身卑賤的寡婦呢？」
艾雲毛遂自薦，對葛翁說道：「老人家，我只聽說過有娶不上妻子的男人，從未聽說過有嫁不出去的女人。老人家，你若不嫌棄，在下願照顧你們父女倆。」
見艾雲如此說，葛翁轉悲為喜，問道：「公子，你可曾婚配？」
艾雲答道：「未曾婚配。老先生，在下在京城五年，攢下了五百兩銀子，能保證你們父女倆衣食無憂。」
葛翁聞言大喜，對艾雲說道：「老夫願將女兒佩芸許配給公子，只希望公子不要嫌棄我們卑賤。」
得到葛翁的許諾，艾雲喜上眉梢，說道：「承蒙岳父大人不棄。只是小婿匆匆從京城歸來，還沒來得及準備聘禮。」
葛翁道：「不著急，我們先到前方的旅店住下，然後再詳細商談。」說完，葛翁將女兒扶上瘦母驢，艾雲牽著健壯的公驢跟在未婚妻身後，與葛翁並排行走。
葛佩芸時不時地回過頭偷看艾雲，眉目之間，含情脈脈；艾雲則目不轉睛地看著佳人倩影，眉宇之間，滿是愛憐。葛翁對這對未婚妻的曖昧舉動不聞不問，反而自覺放慢腳步，遠遠地跟在他們身後，似是在鼓勵這一對熱戀的情侶打情罵俏。
見老父親漸漸落後，葛佩芸忽然回過身來，伏在鞍上對著艾雲嫣然一笑。這迷人的笑靨如同一道魔咒，將艾雲勾得頭頂上丟了三魂，腳底下盪了七魄。兩人熱烈的目光彼此連接，交纏，如慕如訴……
不久後，太陽下山休息了，野外飛鳥也歸巢入眠了。三人來到了一處村舍，艾雲和葛翁進入一家旅店，那旅店有三間空房，一間是中間的堂屋，兩間是東西的廂房。
葛翁對艾雲說道：「賢婿，我們既然是一家人，就不要見外了。我們三人不必各居一室，你我同住東廂房，讓佩芸住在西廂房，中間的堂屋空出來。這樣可以讓你省下一筆錢呢。」
艾雲點了點頭，心想：「岳父真是一個勤儉且淳樸的老人。」
於是葛佩芸進入了西廂房，而艾雲和葛翁則帶著行李搬進了東廂房。葛翁經常從東廂房出去，有時候去和店主討價還價，有時候幫忙置辦晚餐。
艾雲孤零零一個人在東廂房整理被褥，耳邊忽然傳來一陣嬌滴滴的聲音：「相公住在東廂房，妾身住在西廂房，中間隔著道牆。唉，若是能把牆拆掉，那該多好！」
艾雲知道未婚妻在挑逗自己，也油嘴滑舌地回應道：「娘子，這麼快就想和為夫同羅帳了嗎？放心，以後天天滿足你的心願。」
見未婚夫的回應如此直白且露骨，葛佩芸先是嗤的一聲笑了出來，然後害羞得掩著面，跑回了西廂房。
這時，葛翁回來了，他在東廂房裡擺上飯菜，先吩咐店家將一半的飯菜送到西廂房給女兒，然後再和艾雲共進晚餐。
艾雲和葛翁開懷暢飲，不久後兩人就喝得半醉。艾雲紅著臉對葛翁說：「岳父大人，小婿和佩芸的婚事不會有什麼差錯吧，您會不會反悔?」
老翁聞言，面露怒色，說道：「你以為老夫是背信棄義的人嗎？老夫一諾千金，說出去的話絕不反悔。」說完，他將女兒從西廂房裡喚出來，對她說道:「今晚你就去西廂房和艾公子洞房。」
艾雲聞言，大喜過望。葛翁說道：「旅途中的婚禮，一切從簡，沒必要在乎那些繁文縟節。」
艾雲興奮地站起來，打算向葛翁行女婿之禮。葛翁打斷他道：「不必如此繁瑣，我醉了，想要睡覺。」說完，葛翁起身進入西廂房。不久後，西廂房就傳來了如雷的鼾聲。
艾雲將東廂房的酒桌收拾好後，便火急火燎地將葛佩芸拉進房間，一把將她抱住，想要和她接吻。葛佩芸閉上櫻桃小嘴，轉過頭去，拒絕了艾雲的索取。
艾雲說道：「娘子為何拒絕，我和你可是天作之合。」
葛佩芸嘆了一口氣，幽幽說道：「誰知道這中間是不是有什麼巨大的陰謀?」
艾雲不解其意，覺得女方是在嫌棄自己不夠真誠，便發誓道：「我對娘子絕對是真心實意，我若有陰謀，若辜負娘子，就天打五雷轟……」
葛佩芸用纖纖玉手止住艾雲的嘴，說道：「唉，我倆還是喝下交杯酒以後再做夫妻吧。」得到女方的允許，艾雲興奮地將她放開。
葛佩芸倒了兩杯酒，隨後兩人各執一杯酒，手臂相交，將對方手中的酒一飲而盡。喝完酒後，艾雲腦海中一陣眩暈，緊接著就倒在地上不省人事了。
葛翁估摸女兒已經得手，便趕到了東廂房，命女兒將艾雲扶上臥床，而他自己則在清點艾雲的錢財。
等到天蒙蒙亮時，葛翁準備離開。他來到馬廄，見艾雲所騎的公驢十分健壯，便把艾雲的行李和錢財綁到公驢上面，並將女兒扶上去坐好。他繼續解開牽著母驢的繩子，想讓自己坐在母驢的背上。這時，葛佩芸忽然說道：「爹，我們已經拿了他這麼多錢，還是做點好事，給他留個腳力吧。」老翁思索一會後，聽從了女兒的建議，將牽著母驢的繩子重新綁好。
做完這一切後，葛翁將店主叫過來，對他說道：「我和女兒有事先走，我女婿還在睡覺，這一條母驢就留給他當腳力吧。」店主絲毫沒有懷疑這一對父女，任憑他們趁著夜色偷偷地溜走了。
等到日上三竿，店主發現艾雲還沒有出發，便來到東廂房前，隔著窗呼喚，但始終沒有回應。擔心客人出事，店主不管三七二十一，破窗而入，發現艾雲仍在死睡。
店主搖晃了許久，才將艾雲喚醒。艾雲睜開眼睛，神情還十分恍惚，嘴裡喃喃道：「我怎麼會睡過頭呢？店家，我岳父和娘子在哪裡?」
店主人答覆道：「天還沒亮時，他們就離開了。」
艾雲聞言，臉色大變，他似乎是想到了什麼，急忙從床上躥起，查看自己的行李和錢財。不出所料，他的錢財被席捲一空了。
艾雲此時萬念俱灰，他將黑鍋全都推給了店家，責問他道：「你為什麼讓賊人把我的財物偷走?」
店主見自己莫名背鍋，憤憤不平，回懟道：「你這年輕好不講道理！昨天夜裡，你將那一對父女當作岳父和妻子；等到今天，又說他們是賊人。假如今天他們沒有走，那他們究竟是你的岳父與妻子呢？還是賊人呢？」艾雲聞言，只好向店主道歉，承認自己識人不明。
艾雲背掛著空空如也的背囊，來到馬廄，將葛翁父女所留下的瘦弱的母驢牽走，灰溜溜地離開村子。艾雲心想：「如今自己一無所有，還有什麼臉面回老家，更無臉面去京城重新投奔老主人。今後自己將何去何從?」
就在艾雲垂頭喪氣之際，那條瘦母驢突然嘶叫一聲，往西奔跑。艾雲使出九牛二虎之力拉住韁繩，仍不能阻止它奔跑的欲望。
見驢子也戲弄自己，艾雲心中憤怒異常，他急忙飛奔上前，騎在瘦母驢的背上，任由它肆意奔跑。那母驢不走官道，而是專門在小道上奔跑。
每當走到岔路口，面臨選擇時，那條瘦母驢會毫不猶豫選擇其中一條路，似乎是它之前走過一樣。艾雲好幾次勒住韁繩，想讓它回頭，但那母驢始終一直向前。艾雲這時隱隱覺得，隨著這條驢走可能會有意外的收穫。
經過了好幾個村子，那條毛驢也不曾停下歇息。走了三十多里後，瘦母驢將艾雲帶到一個隱藏在山腳下的僻靜村莊裡。
母驢在村里慢悠悠地走著，忽然間突然衝進了一戶人家的門扉。艾雲從驢背上下來，正想向那戶人家致歉。不料，他卻看見葛佩芸站在庭院裡。
葛佩芸看見艾雲出現在自己眼前，心中既羞愧又高興，她急忙跑到艾雲面前，將他緊緊抱住，說道：「相公，你能找到這裡真是太好了，我現在就跟你走，我們今後再也不分開了。」
艾雲將她一把推開，怒氣沖沖地質問道:「別再假惺惺地誘惑我了。跟我坦白，你為什麼要騙我？」
見艾雲不肯原諒自己，葛佩芸嘆了一口氣，幽幽地說道：「相公，你輕點聲，我現在就將真相告訴你。其實，我爹是一個從事放鷹把戲的老騙子。」
艾雲問道：「什麼是放鷹?」
葛佩芸解釋道：「當今北方諸省中流行的一種騙人把戲。騙子先將自己的妻子或女兒，偽裝成喪夫的寡婦或沒有出嫁的少女，然後再設計將她們賣給男人。買家貪圖美色，往往會落入他們的圈套中。買家將那些女人買回去以後，只要稍不留神，她們就會趁機逃回她們原先的丈夫或父親家，更有甚者，買家的錢財都會被她們席捲一空。此後，她們原先的丈夫或父親會尋到買家家裡，責備他們弄丟了自己的女兒，然後狠狠地再敲詐一筆。人們把這種騙人的把戲稱之為放鷹，意思是將老鷹放出去捕捉兔子，老鷹捕到獵物後還會自己飛回來。將鷹放出去，是為了能有所得。」
艾雲聽罷，倒抽了一口冷氣，心想：「好歹毒的手段。我還以為昨日的姻緣是天作之合，卻沒想到這其中有巨大的陰謀……」
葛佩芸嘆道：「我爹以我為誘餌，誆騙趕路的男人，被我們父女倆騙過的男人，少說也有十來個了。我十分厭惡這種靠出賣色相來騙人的把戲，但拗不過我爹，身不由己，被迫跟他同流合污。」
艾雲打斷她的話，斥責道：「既然你心不甘情不願，為什麼還要頻頻引誘我，為什麼還要騙我喝下那杯酒！」
見艾雲不肯原諒自己，葛佩芸幽幽地說道：「自從遇到你的第一眼，我就看上你了。在旅舍里我十分猶豫，想著要不要繼續騙你。思來想去，我還是不敢違拗父親。昨晚洞房時我在萬分糾結之下，還是提醒了你，說我們的婚事有巨大的陰謀，只可惜那時你沒有聽懂。」
艾雲聽了，心中沉思：「難道昨天她對我的眼波流轉與一顰一笑不完全是虛情假意，這其中也有幾分真情在裡面？」
葛佩芸繼續嘆道：「相公，將你迷倒之後，我心中十分難受，覺得對不起你。於是，在離開旅舍之時，我勸我爹將這條瘦母驢留給你。我知道這驢認識路，或許能幫你找到我家。到家後，我故意讓我爹去縣城趕集，估摸要到明天傍晚，他才能回來。相公，妾身一直呆在家裡等你。妾身一直在向上天祈禱，盼望你能找到這裡，助妾身擺脫苦海。老天保佑，你終於來了。相公，妾身願意跟你走，妾身這一輩子跟定你了!希望你不要嫌棄妾身曾經騙過你，不要拋棄妾身……」她一邊說，一邊流淚。
葛佩芸本就生得十分美麗，再加上此時她哭得梨花帶雨，這嬌怯怯的可憐模樣將艾雲的心徹底融化了。艾雲將葛佩芸攬入懷中，撫慰道：「娘子，我昨晚發過誓，說永遠不會辜負你的……」
葛佩芸聞言，破涕為笑。她依偎在艾雲懷中，溫柔地說道：「相公，你的錢財都在我家裡，你的毛驢也關在廄里。我們趕緊收拾一下，離開這個是非之地吧，遲則生變！」艾雲聽後，心中大喜。
葛佩芸進入屋裡整理好財物細軟，艾雲則來到廄里牽走自己的公驢。兩人將財物和行李系在驢背上，之後艾雲騎上公驢，葛佩芸騎上母驢，離開了那座村子。那條戀家的母驢被那條健壯公驢所吸引，乖乖地馱著女主人，和公驢並排而行，不願再返回老家。
在路上，葛佩芸感慨道：「相公，這一次我們的姻緣才是真正天作之合，不是陰謀所能阻止的。」艾雲聽後，會心一笑。
回到老家南宮縣後，艾雲和葛佩芸舉行了盛大的婚禮。洞房花燭之時，艾雲發現妻子還是處女，心中對她更加敬重。
半年後，葛翁打聽到女兒的消息，便來到艾雲家探訪。艾雲將岳父來拜訪的事告訴妻子，葛佩芸便出門對葛翁說道：「老鷹已經脫離您的控制，跟著獵物跑了，我不會再跟著你干那些騙人的勾當了。您老人家還是回去吧，不要耽誤我陪伴相公。」說完，葛佩芸便關上大門，不再和葛翁相見。
葛翁聞言，只得悻悻而歸。
葛佩芸和艾雲的婚後生活十分甜蜜，他們舉案齊眉，相敬如賓，琴瑟和鳴。後來，葛佩芸還為艾雲生了兩子兩女。一家六口，其樂融融。
改編自《小豆棚》
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