1480年，菲迪南·麥哲倫出生於葡萄牙的一個貴族家庭。成年後的他曾參加了葡萄牙的海軍，前往印度、馬六甲海峽和摩洛哥等地作戰。
1517年，麥哲倫放棄葡萄牙國籍，來到西班牙朝廷為國王查理一世效力，並呈上了自己的遠征計劃。1518年3月，西班牙王室批准了麥哲倫的遠征計劃，並將新發現的土地治理權授予他及其子孫。
公元1519年〜公元1522年，葡萄牙麥哲倫航海完成人類歷史 史上第一次環球航行。麥哲倫在西班牙國王五世的支持下，於公元1519 年9月20日，率領268名探險隊員，分乘5艘帆船，由西班牙的塞維亞城 外港桑盧卡爾港起航，開始了全球性探險。
公元1519年９月，麥哲倫率領一支由兩百多人、五艘船隻組成的浩浩蕩蕩的船隊，從西班牙塞維亞城的港口出發，開始了環球遠洋探航。麥哲倫的船隊經過兩個多月的航行，越過大西洋來到巴西海岸。船隊沿海岸向南繼續航行，在第二年一月來到了一個寬闊的大海灣。 船員們以為已到達了美洲的南端，可以進入新的大洋了。然而隨著船隊在海灣中的前進，發現海水變成了淡水，原來這裡只是一個寬廣的河口，位置大概在於今天烏拉圭的拉普拉塔河的出口處。
由於幾次探索海峽的失敗，大多數海員都感到灰心喪氣，有人也藉機反對麥哲倫。麥哲倫設下計謀平定了這次叛亂，避免了探航半途而廢的結局。 經過長達五個月的休整，到了八月份麥哲倫又率領船隊出發了。由於有一艘船在五月份的探航中沉沒，此時只剩下四條船了。 兩個月後，麥哲倫船隊在南緯五十二度處又發現了個海口。這個海峽彎彎曲曲，忽窄忽寬，麥哲倫派出一艘船去探航，然而這艘船卻調轉船頭逃回了西班牙。麥哲倫只好率領著僅剩下的三條船像鑽迷宮似的在海峽中摸索著前進。
在這個海峽迂迴航行一個月後，他們終於走出海峽西口，見到了浩瀚的大海，就連麥哲倫本人也激動地掉下了眼淚。為了紀念麥哲倫這次探航的功績，後人把這條海峽命名為「麥哲倫海峽」。麥哲倫船隊緊接著在這片大洋中航行了三個多月，海面一直風平浪靜。因此，他們將其稱為「太平洋」。
1521年3月初，船隊終於來到了富饒的馬里亞納群島，他們在其中的關島登陸，補充新鮮食物。這裡離香料群島已經不遠了，但麥哲倫並沒有直接開往香料群島，而是到達了菲律賓群島的宿務島。並把這個異國的島嶼變成西班牙的殖民地。在宿務島，麥哲倫因介入當地土著的內訌，被殺身亡。麥哲倫死後，倖存的 18名隊員在卡洛指揮下乘船於公元1522年9月8日返回西班牙，完成了圍攻 繞世界一周的航海探險。
這次航行是人類歷史上第一次環球航行，它用事實證明了地球是個球體。「地球」這個名字也由此誕生了。