故事發生於什麼朝代，已經記不清了。隱約只記得，故事發生在青州，當地有兩個做生意的人，一個叫張三，一個叫李四，兩人以前經常在一起做事，算得上是商業夥伴。
當然，時間久了，兩人的關係也超越了合作夥伴，儼然成了好朋友。其中，張三年紀稍大，李四就稱他為大哥。
有一天，兩人商量，一起到長沙做一件事，因為這件事不是個人就能完成，需要兩人合資。但是兩人不住在一起，而且李四臨時有些事，所以不能一塊兒去。於是兩人通過書信商量，兩日後出發，半個月之後，在長沙碼頭會合，然後再合資做事。
張三出發後，按照約定時間到了碼頭，但是李四一直沒來。張三心想：李四說了家中臨時有事，可能被事情耽誤了，無妨，我就在這裡等一下吧。
等到當天晚上，李四還是沒到。
過了一天，李四沒有來，又過了幾天，李四還是沒有來……結果，張三足足等了十天，李四都沒有到。

張三大怒，認為李四這是爽約了，心裡抱怨了無數遍，然後自己去做事了。不過，他一個人不能做大生意，只能從小生意做起。
三年之後，李四終於到了長沙，他找到了張三。而這個時候，張三做生意發了財，他要回老家青州去了。
看到李四來了，張三說：賢弟，怎麼來得這麼晚啊，我都打算回家了！
李四給張三作揖，為自己的遲到道歉，但卻不說自己為什麼遲到。他只是說：大哥，既然你要回家，那麼我也和你一塊回去吧。
這一下，張三奇怪了，問道：你才從家來到長沙，怎麼如今又要回去呢？就算再有錢，也不帶這麼玩的啊！
李四就說：回家的路很遙遠啊，大哥你自己一個人回去，又帶著錢財，萬一路上遇到什麼壞人怎麼辦？我跟你一起回家，至少能互相照應，說不定還能幫到你。我陪你回去，做一次保鏢，也算是替我之前的遲到贖罪了。

張三不肯，拒絕說：不要這樣吧，你不遠千里才到長沙，肯定是要做事的。如果你就這麼跟我回去，那就是我連累你了啊。所以，你還是留下吧，我一個人也可以的。
李四依舊堅持，說：沒事，我的事不重要，跟你回家也不會耽誤我的事，無非就是不賺錢嘛！一起回家，至少還能有個說話的人，不是挺好嗎？
張三看李四堅持，就答應了。
其實，看到李四這樣，張三心中有些感動，因為雖然李四遲到了，但他如此堅持要護送自己回家，說明心意還是不錯的。只是，張三還是有些懷疑，畢竟這事兒有些奇怪。一來，李四遲到了三年，沒說原因；二來，他才到長沙又要跟自己回去，情理不通。至於說什麼遲到贖罪，也不至於這樣。
所以，張三心裡始終覺得，李四不太正常，肯定心裡有鬼。
於是，兩人繼續上路了。一路上，李四對張三特別好，無論是平時趕路，晚上住店還是吃飯睡覺，他總是說很多話。有時候，張三也覺得很煩。

更讓張三反感的是，李四似乎變得婆婆媽媽了，還挺多愁善感，總是說人生無常，聚少離多一類的話。有時候，他說著說著就淚流滿面了。張三聽多了，也會被感染到，如同「睹寒冰而聽哀笛，對落月而聞斷琴」，不知不覺就哭了。
到了青州以後，兩人先去了張三家，等張三安置妥當後，李四說：大哥，我家離你家有一百多里路，所以我今天也要趕回家了。小弟邀請大哥，三天之後來我家做客，我備好酒肉，款待大哥，如何？
張三答應後，李四拉住他的手，灑淚而別。
張三覺得奇怪：以前李四也沒這麼多眼淚啊！怎麼現在他動不動就哭，弄得好像生離死別一樣？
三天之後，張三帶著禮物，到了李四家。
敲了敲門之後，是李四的妻子開門。張三有些納悶，問道：弟妹，賢弟怎麼不出來，反而讓你來開門呢？

李四妻子一聽，忽然哭了，擦了眼淚說：我丈夫已經去世三年多了啊，那一年，你們商量一起去長沙做生意，你剛出發，他就去世了。所以，當時我也沒有通知你。他彌留之際，還一直念叨著，說不能及時赴約，失信於你了，唉。昨天晚上，他託夢於我，說大哥明天會來，讓我趕緊備好雞魚肉好酒等你。我還不信，沒想到大哥果然來了！
張三聽到後，頓時明白了李四為何遲到三年，又為何只肯道歉，不肯說自己遲到的緣由。他也明白了，原來一路上李四之所以會如此多愁善感，就是因為他已經死了啊！
想到這裡，張三大哭，讓李四兒子帶自己到李四墓前。
張三斟酒，灑在了李四墓前，哭著說：老朋友啊老朋友，我真的糊塗啊，都到你家了，心裡還想著你有負約定，還一直很抱怨。萬萬沒想到啊，你已經在黃泉路上了，過去了三年，還想著來赴約，還與我同行，你我真可謂生死之交了！你雖然人不在了，情義卻一直在，千古朋友里，還有誰比得上你我呢？我如今來祭奠你，還能再看看你嗎？
說完後，張三再次大哭，李四的兒子、妻子也跟著痛哭。就連過路的人們，聽到張三的話之後，也都忍不住落淚了。

此時，忽然颳起一陣陰風，樹葉紛飛，到了空中。
路邊有一人看著樹葉，忽然指著天空，對著張三大叫：墳前哭拜的人，你快看看天上，那是不是你的朋友李四？
張三、李四妻子、兒子一聽，連忙看向空中，只見空中果然有一人，他在雲霧之中，面貌不甚清楚，但依然能分辨出來，他就是李四。
李四衝著張三，以及自己的妻子和兒子，招了招手，擦了擦眼淚，又拱手後，慢慢地消失不見了。
當年延陵季子把劍掛到了徐君的墓上，說：我心裡已經答應了，怎麼能因為他死了，我就可以違背自己內心呢？君子聽說後，都說：延陵季子，真可謂是最誠信的人了。但是，延陵季子的誠信，是人對於鬼，而像李四對張三的誠信，則是鬼對於人啊。
（注，延陵季子是個典故，準確說叫季子掛劍，和誠信有關。
季子是春秋時期吳王壽夢之子，他曾佩戴寶劍去晉國，中途拜見徐國國君。徐君看中了季子的寶劍，嘴上沒說但心裡想要，季子心中答應了，但因為要去晉國，所以沒能當場給徐君。
後來，季子回到徐國，徐君已死，季子要把寶劍給徐國新任國君，但新君卻說，沒有先君命令，不敢要寶劍。於是，季子就把寶劍掛在了徐君的墓上。）

為了一個承諾，李四即便做了鬼，也惦記了三年，還想著赴約。像他這樣的人，和東漢的張元伯是一樣的。
註：張元伯這裡也是個典故，叫雞黍之約。張元伯和范巨卿結為兄弟，約定明年重陽相聚。但范巨卿很忙，直到重陽節才有時間。可是，當天怎麼能到張元伯家裡呢？他想到人死後，魂魄可以飛，速度很快，就自殺而死，果然與張元伯相見，還說請張元伯到他家。
張元伯後來到了范巨卿家，但范巨卿已死二七，今日下葬。張元伯祭拜范巨卿後，對范巨卿妻子說，朋友因為自己死了，他也不會獨活，他希望死後埋在范巨卿旁邊，說完自刎而死。