東晉從公元317年建立，到公元396年孝武帝被害，已經搖搖晃晃地走過了八十年路程。由於繼位的晉安帝司馬德宗是個十足的傻子，朝廷落在他的叔父司馬道子的手裡。司馬道子無才無德，荒淫無道，敗壞朝綱，導致天下大亂，東晉朝廷無可避免地走向衰亡。
《晉書》記載，司馬德宗從小就是個傻子，而且傻得很厲害。《晉書》原文說：「帝不惠，自少及長，口不能言，雖寒暑之變，無以辨也。凡所動止，皆非已出」。意思是說，司馬德宗很傻，從小到大不會說話，連寒冷的冬天和酷熱的夏天也分辨不出來，不知道春夏秋冬，不知道冷熱，而且所有的行動，包括吃喝拉撒，全都需要別人幫助，沒有一點自理能力。這比起西晉著名的白痴皇帝司馬衷來，可要傻多了，可以說是傻到家了。
這樣一個徹頭徹尾的傻瓜，居然能當皇帝，成為天下之尊的天子，這隻有在封建社會裡，才會出現這樣的荒唐怪事。有這樣一位白痴皇帝，東晉豈能不亡？當然，晉朝的衰亡，不能怪罪傻皇帝，而應該歸罪於讓他當皇帝的人，根本上要怪當時的封建制度。
孝武帝活著的時候，就與弟弟司馬道子產生了矛盾。司馬道子很有野心，覬覦皇位。孝武帝便立了他的長子司馬德宗為皇太子，當時，司馬德宗只有五歲，而且很傻，但孝武帝仍然確立了他的皇位繼承人的地位，目的是想表明，他的皇位，只能由兒子繼承，即便兒子是傻瓜，別人也不能染指。
孝武帝把皇位看成是自己獨有的財產，寧肯讓傻兒子把江山毀掉，也不能把皇位讓給別人，親弟弟也不行。這符合封建社會一般皇帝的心態。
公元396年，孝武帝突然遇害身亡，當時司馬德宗十四歲，依然很傻。於是，司馬道子順水推舟，讓傻太子繼位當了皇帝，被稱為晉安帝。司馬道子的算盤打得也很好，晉安帝是個傻瓜，只是當個傀儡，大權還是由自己控制著。
司馬道子以皇叔的身份輔政，控制著朝廷。司馬道子沒有治國才能，更不會用人，他喜歡別人對他阿諛奉承，信用奸諂小人，正直賢能的大臣則受到排擠。
有個叫王國寶的人，是謝安的女婿，卻因為品行不端，始終沒有得到謝安的重用。司馬道子掌權以後，王國寶精心投機鑽營，又因為其堂妹是司馬道子的王妃，所以很快受到寵信，成為心腹。司馬道子提拔他當了中書令，加中領軍，執掌朝廷大權。王國寶是東晉有名的奸臣，得勢以後幹了不少壞事，引起人人痛恨。
司馬道子生活奢侈，荒淫無度，沉溺酒色。他和哥哥孝武帝一樣，也是嗜酒如命，經常喝得大醉不醒。他所寵信的人趁機玩弄朝權，收受賄賂，賣官鬻爵，為所欲為。有個叫茹千秋的人，得到司馬道子寵信後，升為高官，他在很短的時間內，就聚斂了上億的錢財。
司馬道子也喜歡佛教，在這方面，他比孝武帝有過之而無不及。由於司馬道子揮霍無度，當時國庫已經空虛，但司馬道子仍然斥巨資大興佛事，錢不夠了，就向老百姓征斂，搞得下邊不堪重負，民怨沸騰。司馬道子還寵信重用佛教徒，不少佛教徒成了他的親信。
司馬道子由於縱情酒色，毫無節制，身體出了問題，經常患病，他的兒子司馬元顯開始掌握權力。司馬元顯年輕氣盛，目空一切，專橫跋扈，為所欲為。這樣，東晉政治、刑律一片混亂，老百姓怨聲載道，社會動盪不安。
這個時候，東晉朝廷處於危險之中。皇帝是個白痴，掌權的司馬道子父子毫無德行，禍亂朝綱，自然引起天下大亂。首先舉兵作亂的，是手握兵權四個地方刺史，然後爆發了孫恩農民起義和桓氏作亂。在內外交困之中，東晉大將劉裕掌握了兵權，控制了朝廷，接下來他就要改朝換代了。