公元前541年，楚令尹公子圍，楚王的叔叔，掌管楚國大軍，這年，公子圍和大夫伍舉出使鄭國，中途聽聞楚王生病，讓伍舉獨自前往鄭國，自己打道回府，進宮探望楚王病情，趁機用帽帶勒死了侄子，自立為王是為靈王。
靈王想學齊桓公圖霸中原，在申邑與會諸侯，簽訂盟約後靈王驕傲得不得了，率諸侯兵伐吳，殺慶封，滅其族，滅陳，滅賴，殺蔡侯，勞民傷財大動土木工程興建章華台，耀武揚威向周王室索取九鼎。
有人說靈王驕縱過度，又不聽好言勸諫，垮台是遲早的事情。
章華台修建好後，靈王大部分時間帶著妻妾在章華台遊樂，哪料想宮中發生叛亂，太子被殺，叛逆者擁立靈王弟弟子比為王，子晳為令尹，棄疾為司馬，靈王被困章華台，官兵也都大部分棄靈王而逃命去了。
逃亡路上，靈王聽到太子被殺，心疼得跌下車來，說：「別人也會這樣愛自己的兒子嗎？」身邊的侍衛說：「還要勝過您呢。」靈王深深地嘆了一口氣：「我殺了太多別人的兒子，今天這樣的下場也是罪有應得。」
上天欲令其滅亡，必先令其瘋狂，走在上坡路時飄飄然不知所以，只有遇到困境才會深刻反思過往，檢討自己，但大部分時候已經晚了，時間不能倒退，大錯已經鑄成，覆水難收。
右尹子革說：「大王，我們先到郊外等一等，看看國人的選擇，或許大王還有機會。」靈王說：「恐怕只有憤怒的聲音吧，我接受不了這樣的結果。」子革又說：「那我們找個地方避一避吧，再向諸侯請求幫助。」靈王說：「國家已經有了新王，諸侯不會認我們的。」子革說：「那我們暫時到諸侯國去避避風頭，或許大國國君會保護您。」靈王說：「我的福氣已經用完了，不會再有好運降臨到我的身上，去了也只不過是自取其辱罷了。」
人之將死方大徹大悟，可惜為時已晚。
子革害怕受到連累，也自顧逃命去了。
靈王獨自彷徨在山中，想起先王康王哥哥對自己非常寵愛，侄子楚郟敖為王又對自己委以重任，讓他掌管全國的軍隊，而他卻擁兵自重，趁侄子病重做出傷天害理的事情，坐上王位又好大喜功，致使民不聊生，百姓苦不堪言，做人沒有操守，失去品德，可悲呀！
事情發展到這一地步，村民沒人敢收留靈王，好容易遇到一個以前在宮中掃地的僕人，靈王再沒了先前的威風，已經三天水米未進，向僕人求食，僕人說：「新王有旨，有誰敢救濟您的，滅三族，再說我也沒有吃的。」
這時候有一個地方小吏叫申亥此刻正在到處尋找靈王，好容易在一棵大樹底下找到餓昏了的靈王，接靈王到自己的家中。原來申亥的父親申無宇以前曾兩次觸犯靈王，靈王都赦免了他，申無宇臨死前對兒子說一定要報答靈王。
堂堂一國之君，竟然窮困到如此地步，靈王無顏活在世上，一條繩索結束了生命。
勸人但行好事，莫問前程，靈王死時應該是很慶幸的，曾經的一點點善念才使自己免於暴屍荒野。
可憐申亥真是愚忠，還讓兩個女兒給靈王殉葬。