1957年10月4日，所有美國人都被這樣一條消息驚呆了：蘇聯成功發射了世界上第一顆人造地球衛星（Sputnik1-斯普特尼克1號）。這雖然是人類向太空邁出的第一步，拉開了人類航天的序幕，開創了人類航天新紀元。但是沒有幾個美國人為之高興，因為這是他們的冷戰對手俄國人邁出的，而且是先於美國人邁出的。大約半個世紀過去了，發射第一顆人造地球衛星的壯舉早已垂青於史冊。
世界上第一顆人造衛星發射成功了。消息迅速傳遍全球,各國為之震驚,世界各大報刊都在顯要位置用大字標題報導:《轟動20世紀的新聞》、《科技新紀元》、《蘇聯又領先了》、《俄國人又打開了通住宇宙的道路》等。那天,天氣晴朗蘇聯拜科努爾航天中心的人造衛星發射塔上,豎立著一枚大型火箭。火箭頭部裝著一顆圓球形的有4根摺疊杆式天線的人造衛星「斯普特尼克」1號。隨著火箭發動機的一聲巨響,火箭升騰,在不到兩分鐘的時間裡消失得無影無蹤。
但是，幾乎沒有人會想到，當時的蘇聯政府其實根本沒有意識到，自己發射的那顆人造地球衛星是全人類第一顆人造地球衛星，會讓「蘇聯」二字譽滿全球；它也沒有料到，那一次發射竟然會成為人類步入太空的第一步。
當年曾擔任蘇聯航天泰斗科羅廖夫第一助手的切爾托克院士近日在莫斯科的一席話披露了第一顆人造地球衛星上天的內情。1955年,美國宣布要在1957年至1958年期間發射「尖兵號」地球人造衛星,當時沒有人懷疑美國的能力和信心,但是,1956年前蘇聯的代表在一次國際會議上又提出在「國際地球物理年」期間,將把一顆人造地球衛星送入軌道。當時沒人注意這事,一些西方記者認為,這可能是一種心理宣傳而已。實際上,前蘇聯的人造地球衛星研製工作已接近尾聲,正準備把洲際飛彈改裝成運載工具,供發射衛星用。
令人十分驚訝的是，在那次令世界震驚的航天發射中，蘇聯航天設計師的主要目的是進行洲際彈道飛彈發射試驗，送人造衛星上天只是順便的搭載試驗而已！
其實，俄國人在烏克蘭拜科努爾發射中心用R-7洲際彈道飛彈發射升空的這顆人造衛星上只不過搭載了一個試驗負載：一個簡單的無線電定位發射器和一個溫度計。搭載升空的「衛星―1」重約83千克。
那時，面臨這項主要任務的蘇聯航天設計師們根本瞧不上試驗彈攜帶的人造衛星，認為它只不過是顆圓鐵球、「小玩具」，不會有太大用處。
因此，衛星發射上天的消息在全世界引起沸騰是蘇聯航天設計師們根本沒有料到的事。
這顆衛星在軌運行了92天，於1958年2月4日脫軌墜毀。
這真是「有心栽花花不活，無心插柳柳成蔭。」―――洲際彈道飛彈試驗失敗了，但人類第一顆人造衛星卻上天了！蘇聯由此戴上了第一個把衛星送上太空的桂冠。
據有關報導，當年美國總統甘迺迪被蘇聯這個強勁對手的驚人壯舉驚呆了，整個美國航天界為此整整反省了一周。
作為一項技術成就，第一顆人造衛星發射成功吸引了全世界的關注，同時也讓美國公眾措手不及。此外，公眾擔心蘇聯發射衛星的能力也會轉化為能夠將核武器從歐洲發射到美國的彈道飛彈的能力。
在美國於1958年1月31日成功發射其第一顆衛星「探索者一號」之後，這種擔憂並沒有消散。美國官員採取了幾項措施來提高國家的技術能力。其中包括在1958年2月創建了高級研究計劃局(後來更名為國防高級研究計劃局，簡稱DARPA)，並在同年10月創建了NASA。(NASA的前身組織國家航空航天諮詢委員會(National Advisory Committee for Aeronautics)成立於1915年。)