公元前587年（魯成公四年）的夏季，魯國的國君姬黑肱（成公）前往北方的晉國，拜見晉景公姬獳。
到了晉國後，魯成公發現，晉國上下並不重視他的到訪。晉景公接見他時，隨隨便便，不太拿他當回事。
當年秋天，魯成公由晉國返回魯國後，向主持國政的正卿季文子述說了自己晉國之行的遭遇。
同時，他惱怒地表示：「這樣傲慢無禮的國家及君主，不值得我們與之交往。今後，我們可以與南方的楚國發展關係。」
季文子聽了，趕忙勸解道：「對於晉國的無禮、褻瀆行為，您不必太在意。晉景公這樣對待您，早晚會自食其果。
季文子（畫作）
不過，我們不能與晉國絕交。一則，晉國臨近我國，是個在諸侯之中威信尚存的大國；二則，晉國是我們的同族。楚國呢？則不然。』非吾族類，其心必異。』」
季文子的意思很明確，魯國人與楚國人不是一路人，他們是不會真心對待魯國的。魯國還得耐著性子，繼續交往同族的晉國。
魯成公聽後，沉思片刻，隨之斷絕了與楚國結盟的打算。
季文子對楚國與魯國不同，「非吾族類」的這種看法，代表了春秋時期的周王室及其所屬的諸侯各國，也就是「中國人」的觀點。
根據有關史料來看，春秋時期的楚國人確實與「中國人」有著一定的區別。
早在公元前887年的周夷王時期，楚國當時的最高領導人熊渠，就有個明智的自我定位：「我蠻夷也，不與中國之號諡。」
楚武王（畫作）
熊渠認為，我是蠻荒之地的人，沒必要遵從你們「中國人」的規矩。你能稱「王」，我也可以稱「王」。於是，熊渠成了第一位「楚王」。
也就是說，中華大地上早就是南（楚）、北（周）二王對峙了。
後來，可能是迫於來自周王室及其諸侯國的某種壓力，為免於不必要的政治或者軍事衝突，熊渠自覺地取消了王號。
到了公元前740年，楚國的掌舵人熊通，又把老祖宗製作的「王旗」高高地舉了起來，再次稱王，即楚武王。
從此以後，楚王朝與周王朝一直並立於世，繼續演繹著與「中國人」的不同。下面，我們就再通過楚文王的故事，一窺端倪。
公元前690年，楚武王病逝於征戰途中。次年，其子熊貲登上了王位，這就是歷史上著名的楚文王。
楚文王（劇照）
中年執掌楚國的楚文王，早年接受過良好的教育，堪稱學識豐富、雄才大略。
在十五年（公元前689年至675）的當政期間，楚文王把漢水東邊的息國、申國、鄧國、夔國等國家都納入了楚國的版圖，控制了漢水流域。
不久，他又使楚國的勢力影響到了淮河上游地區，令中原各國受了不同程度的威脅。
就是這樣的一位功績卓著的君王，卻遭到過臣子葆申的鞭打，還曾被人關在都城大門外。這是怎麼回事呢？
葆申（劇照）
《呂氏春秋•直諫》中說：「先王卜以臣為葆，吉。 今王得茹黃之狗，宛路之矰 ，三月不反 ； 得丹之姬，淫 ，期年不聽朝。王之罪當笞。 」
意思是說，先王（楚武王）在世時，通過占卜，任命我（葆申）為「葆」，輔佐你、督察你。
如今，你帶著獵犬、弓箭，到雲夢澤打獵遊玩，去了三個月還不想回來。身邊有了個漂亮女人後，就一味享樂，不理朝政。按照您的所作所為，應該被鞭打。
這時，堂堂的一國之君，面對臣子的申飭，不但沒有龍顏大怒，而是老老實實地趴下，接受了「鞭刑」。
不管真打還是假打，楚文王被「鞭刑」是真的。怎麼會這樣？其中有什麼玄機？姑且存疑，繼續看下面的故事。
公元前675年，楚文王親自率領大軍，迎擊巴人。
當楚文王不敵巴人，率軍返回都城時，掌管城門的將官鬻拳卻不允許楚文王進城（「楚子御之，大敗於津，還，鬻拳弗納」）。
鬻拳（畫作）
究其原因，只有一個，那就是因為楚文王打了敗仗。
無奈之下，楚文王只得統帥大軍，轉而進攻黃國（「遂伐黃，敗黃師於踖陵」）。
不幸的是，獲勝回國的途中，楚文王病逝。那個拒絕君王進入都城的城門官鬻拳得知後，自殺殉葬。
通過上面的兩則故事可知，春秋時期的楚國，君王的權力不是至高無上的，受到了某種權勢的制約。
不管葆申、還是鬻拳，他們都忠於君王，但更尊奉某種權勢。在這種權勢面前，他們與楚王是平等的，不必要卑躬屈膝於楚王。
他們，包括楚王在內，都不敢擅自違逆這種權勢。
那麼，春秋時期的楚人信奉的這種至高無上的權勢是什麼呢？是上天的意志，是神靈的力量！
楚人崇信神靈，敬奉神靈。「楚帛書」里有這樣的說法：如果否定上天的意志，就會遭災受難。因而，不要去蔑視上天之神靈（「非九天則大逼，則無敢蔑天靈。」）。
冥冥之中的「神靈」（圖景）
「九天」（上天）維護正義的行為，懲治邪惡、褒獎良善。「九天」是高於君王的，「天靈」是高於君王的意志的。不論是誰，都不得違逆上天，都必須無條件地遵從其意志。
對此，《國語•楚語》中說，「民神同位」。其中的內涵就是，在「天靈」面前眾生平等，上天的意志賦予每個人。
「中國人」雖然也是信神的、膜拜上天的，但是，其中有著明顯的等級要求。
《說苑》中說：「是故天子祠上帝，公侯祠百神，自卿以下不過其族。」
意思是說，只有天子才有資格祭祀「上帝」（上天），其他人只能祭一祭「百神」或者自己家族的人，無權拜祭「上帝」。也就是說，天命只歸於天子，別人無緣接受。
如此一來，「中國人」的君主們就高於上天以外的一切，臣子、民眾只能絕對服從於君王。
因而，君王被鞭打、被拒之城外，這種情況，對於周王室及其所分封的諸侯國來說，是不可想像的！
綜上所述，我們可以這樣說，春秋時期的楚人與「中國人」不僅有著地域的區別，更有著精神特質上的不同。
主要參考文獻：《左傳》、《呂氏春秋》