「尚方寶劍」說法相信人人耳熟能詳，在古代持有尚方寶劍的人，具有先斬後奏等象徵皇權的權力。《漢書·朱雲傳》：「臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人」；明代劉基詩：「先封尚方劍，按法誅奸佞。」可見自漢代至明代，都有此「尚方寶劍」之稱，可知它由來已久。同時在古裝電視劇中，我們也常看到，特別是欽差大臣或者封疆大吏，時常看到這麼一句話：「本官定請出王命旗牌殺你！」這樣的台詞。下面，我們就來說一說清朝一代的「王命旗牌」和「尚方寶劍」。
王命旗牌
清初沿襲明朝的制度，欽命大臣，巡撫地方，安撫軍民，無特定名額，也不拘品秩，選擇賢能者任命，完成任務後復命，並不是常置的官員。後來才開始專職常設，兼督軍政，或加以兵部侍郎、或副都御史的頭銜，成為封疆大吏。巡撫、總督或欽差大臣等，朝廷為了賦予其生殺之權，每賜有「王命旗牌」，凡是要犯重囚，須立時處決者，都得拜王命旗牌，然後執行。一般稱為「請王命」，當死囚審訊得實無誤，總督、巡撫或欽差可穿朝服擺香案拜王命旗牌，即推出處決，不必等到奏准皇帝才執行。
清《通考》、《兵考》載有王命旗牌的規制：
「王命旗牌：旗以藍繒為之，方廣二尺六寸，兩面銷金書滿漢『令』字各一，扲以兵部印；牌以椴木製，形圓，高一尺二寸，朱漆，懸於槍上，槍長八尺，鐵頂，黃漆繪龍，垂朱髦，牌兩面及槍桿，亦均鐫滿漢『令』字」。
曾國藩於咸豐、同治年間以欽差大臣身份與太平軍作戰，清廷也賜以王命旗牌，他在同治元年正月初十日記有：
「申刻，接兵部文，頒到令箭十二支，令旗十二面，箭壺一個，王命旗十道，纓杆俱全，牌十面。旗牌均有『令』字滿漢文。旗以藍繒為之，方二尺許，繒粗與夏布無異，旗杆用小竹，油朱為之，下有鐵腳，上有油紙帽，綴纓，均極草率，蓋近來官物類多偷減矣。令箭長五尺許，令旗黃緞為之，上用泥金寫『江南飲差大臣兵部尚書銜兩江總督』字樣，上有黃綢方套一個，畫龍黃油布套一個，略精整，不似王命旗之偷減。」
曾國藩的記錄，與清《通考》所載，沒有太大的出入。同治三年六月，湘軍攻下金陵，太平天國忠王李秀成被擒，押解到大營，曾國藩自安慶趕過去，派員審訊，李秀成從六月十七到七月初六日，親書供詞三萬三千四百多字。當時剛好清廷命曾國藩獻俘，曾考慮送到京城作供，恐怕會多生枝節，就不等李秀成畢供，即令凌遲處死，用的就是王命旗牌。其他如曾氏在江西處決幼天王洪天貴福，乃至後來光緒庚子年間張之洞殺唐才常，都是請出這王命旗牌來行事的。
尚方寶劍
清廷為了加重統兵大員的威權，除了王命旗牌外，更接近於尚方寶劍的，則為賜刀。道光咸豐之際，正是清朝由盛而衰的時期，太平天國洪秀全在金田起義，聲勢銳不可當，清軍圍剿無功。咸豐元年，朝廷派賽尚阿為欽差大臣，赴湖南防堵，特賜御府寶刀，實際上也就等於尚方寶劍了。這把刀就是傳說中有名的「遏必隆刀」。
說起來也很有趣，這把刀原來是清初大臣遏必隆所有的。遏必隆為滿洲鑲黃旗人，鈕鈷祿氏，為額亦都的十六子，母親是清太祖努爾哈赤的第五女和碩公主。天聰八年襲一等昂邦章京，崇德六年從太宗皇太極入侵中土起，屢立大功，多爾袞奉順治帝福臨入關，他南下武昌。及順治親政，他襲封一等公，不久又授議政大臣、領侍衛內大臣，累加少傅兼太子太保。順治駕崩後，受遺詔與鰲拜等同為輔政大臣，康熙帝玄燁加恩輔臣，賜雙眼花翎，加太師。
據傳他受賜的這把刀，是純鋼合以金剛石混鑄而成，光采奪目，寒氣迫人，刀身長二尺五寸，削鐵如泥，實在稱得起一柄寶刀。刀由人傳，故稱「遏必隆刀」。四大輔政大臣當朝時期，鰲拜最為恣意妄為，康熙八年，治鰲拜罪，因遏必隆明知鰲拜之惡行，而不加阻止，也不參劾，遂也一併把他下獄。康親王議遏必隆十二大罪，論當死，康熙帝寬宥了他，僅奪了爵位、削太師，這把遏必隆刀也收回內府。次年，康熙帝念他為功臣之後，命以公爵身份宿衛內廷，但這把寶刀並沒有賞還給他。
遏必隆死後，他的第四子尹德，從康照帝征噶爾丹，由都統躋侍衛內大臣兼議政大臣，卒後，由其次子訥親襲爵，並在軍機上行走，寵用甚隆。雍正十三年，雍正帝病危，訥親參與顧命，直到乾隆嗣位，恩眷尤厚，授保和殿大學士兼吏部尚書，這訥親相當勤敏，也頗能廉潔自律。他在家裡養了一隻大狼狗，見生人便狂吠，所以車馬絕跡。
乾隆十三年，大金川土司莎羅奔，攻革布希咱土司，侵及邊境，乾隆帝命川陝總督張廣泗進討無功，旋命訥親為經略大臣，帶禁兵前往助戰。他到了軍前，也不能取勝，乾隆帝逐命岳鍾麒攝經略，傅爾丹攝川陳總督，召回訥親和張廣泗，將張廣泗下獄，訥親奪官，令自具鞍馬從征噶爾丹贖罪。訥親曾以「金川事大難，不宜輕舉，徒使許多滿兵受苦」等言論，觸犯了好大喜功的乾隆帝，說他：
「軍旅事重，不日治事詳偵，探守深清，舉不足言，方寸一壞，天奪其魄」。
十二月誅張廣泗，同時派侍衛鄂實，攜遏必隆刀，監視訥親還軍，就軍前斬以儆眾。乾隆十四年正月，鄂實在斑攔山奉到命令，即以這把曾經他祖父受過的尚方寶劍，斬了訥親。
訥親被殺的事情，《嘯亭雜錄》裡曾記其經過：
「上命訥親為經略，訥自侍其才，蔑視廣泗。甫至軍，限三日克刮耳崖，將士有諫者，動以軍法從事，三軍震懼，極力攻擊，多有損傷。訥自是懾服，不敢自出一令，每臨戰時，避於帳房中，遙為指示，人爭笑之，故軍威日損。有三千軍攻碉，遇賊數十人，轟然下擊，其軍即鳥獸散。上知其不足侍，然欲其稍有捷音，然後召還，以全國體。訥乃毫無舉措，惟日乞增兵轉餉，至有欲乞達賴喇嘛、終南道為之助戰之語，上大怒，立褫其職。初尚令其往塞外效力，後因其匿敗事聞，立封其祖遏必隆之刀，即於途中斬之。….」
這把刀斬了訥親之後，復歸內庫，整整隔了一百年，到了咸豐元年，咸豐皇帝以賽尚阿為親信近臣，除了發庫帑二百萬做軍餉外，又搬出遏必隆寶刀賜給他，以壯其行。卻不料賽尚阿是個不中用的膿包，根本不敵初起的太平軍，屢次失機損將，詔斥賽尚阿調度無力，號令不明，賞罰失當，以致勞師靡餉，日久無功，褫職逮京治罪，命大學士等會審，賽尚阿伏地涕哭，自言不忍殺人，論死並籍沒其家。後來開恩總算饒了一命，改戍軍台。
於是命徐廣縉為欽差大臣，署湖廣總督，十月至衡州，抵擋進犯漢陽武昌的太平軍。當時清廷上諭寄廣縉云：「如有遷延觀望，畏葸不前，甚至賊至即潰，賊去不追，貽誤事機者，即將朕賜之遏必隆刀軍法從事，以振玩積，而肅戎行」等語，這把刀就轉到徐廣縉手裡了。
太平軍攻陷漢陽武昌後，聲勢甚盛，徐廣縉在岳州，不知所措，詔斥徐廣縉遷延不進，調度失機，駐守岳州，擁兵自衛，二年十二月，著拏解還京，命向榮代為欽差大臣，督師湖北，及署湖廣總督張亮基派員將徐廣縉解送到北京時，這把遏必隆刀也一併收繳。這徐廣縉還算命硬，雖也抄家論死，到次年之夏便獲釋，以帶罪自效，去防剿捻匪。
咸豐三年，洪秀全揚言先取「金陵小天堂」，利用舟師，直取江南，並準備分兵北伐，直取河南北京，由李開芳、林鳳祥等統軍前進，共分編二十一軍，分三路出發，夏秋間，已自晉邊透入直隸，由深州河間窺天津，清廷大為震驚，九月初九日，咸豐帝簡命其叔惠親王綿愉為奉命大將軍，賜銳捷刀，蒙古科爾沁王僧格林沁為參贊大臣，賜訥庫尼素光刀，出京負責指揮軍事，在深州設置行營，調度諸軍，加意防禦。
當太平軍進入山西時，清方欽差大臣訥爾經額狼狽而逃，幸簡會辦軍務的勝保率兵尾追，並繞道截擊，使孤軍深入的太平軍北伐之師，減去銳力，清廷以勝保果勇有為，命繼訥爾經額為欽差大臣，節制各路，特賜以康熙朝安親王岳樂所進的神雀刀，凡貽誤軍情者，副將以下，立斬以聞。勝保責任既專，與僧格林沁進軍會剿，陣斃太平悍將吉文光，太平軍勢大挫，不獲北向，逐恨大城阜城等地，與清軍相持一些時候，終被清軍消滅，北伐失敗。
威豐帝生來命苦，他一生全在內憂外患中度過，迫近京師的太平軍，剛被逼退，而廣州方面，「英夷」和「法夷」又在要求修約，從咸豐二年拉鋸式的交涉一直到咸豐八年，英法俄等國不耐煩了，恃其船堅炮利，迫成天津條約，還不滿意，又帶了兵船一直開到大沾去換約，咸豐九年五月二十三日，駛入白河，炸斷鎖港鐵鏈，和清兵交鋒，第二次英法聯軍在八里橋與僧格林沁大戰，清兵大敗，勝保面部受傷，咸豐帝命恭親王奕訢交涉，談到八月二十一日，聯軍翻臉不談，進入海淀搶掠圓明園，威豐帝急奔熱河，賜給奕訢白虹刀，命他巡衛畿輔。
這有關於尚方寶劍的賜予，以咸豐一朝為最多，總共有用於應付內患者被賜的有賽尚阿、徐廣縉、綿愉、僧格林沁、勝保共計五人，用於捍衛外侮者，則為奕訢。
這幾把御刀，僅遏必隆刀開過利市，見過血光，到民國時還出過風頭，說起就更有趣了。遏必隆刀自從徐廣縉繳還後，又過了一甲子，大清亡了，時已民國五年，正是袁世凱黃袍加身，雲南蔡鍔起義討賊之際，老袁也興兵征雲南，卻又怕入川諸將，不肯用命，聽人說過遏必隆刀的故事，特派人到紫禁城裡找末代皇帝溥儀索取此刀應用。那溥儀哪敢不肯，即命內務府大臣世續，親自將這把刀送到新華宮。老袁大悅，擇了吉日，召集文官武將們，在居仁堂還舉行了授刀典禮，面授雷震春為西征軍軍政執法大臣，佩刀星夜出京，馳赴前敵，「嚴威儼恪，如朕親臨」，凡西征將士，遲疑畏怯不前者，即以遏必隆刀殺之，先斬後奏。雷震春也煞有介事地喏喏連聲，頂之而出。
雷震春到了四川境內，四川將軍陳宦與「項城告絕」的電報已發出了，陳樹藩、湯薌銘也繼而通電獨立，新華宮一場春夢，袁皇帝魂歸洹上，雷震春撫摸著寶刀，喟然悲嘆，悄悄地乘江輪東下，路過金陵，馮國璋留他吃飯，席間談起，愛好古董的馮國璋索寶刀欣賞，他便把刀取出，馮做出識寶刀的英雄模樣，摸弄不已，雷見他有興趣，再則自己名列通緝令中，只好借取賣好，索性恭謹奉呈，馮的面子上也有點過不去，訕訕地說：「這寶物將來還是歸還國庫，暫時由兄弟保管好了。」從此，這把寶刀便下落不明了。