新疆位於我國西北邊陲，乾隆皇帝平定西域之後，面積一度達到了200多萬平方公里，19世紀末，俄羅斯通過不平等條約，竊取了新疆近50萬平方公里的土地。雖然晚清朝廷面對西方列強，一味地妥協投降，割地、賠款成了一貫的操作。但是還是拼死保住了新疆大片的領土，原因之一是由於國家擁有「睜眼看世界的第一人」林則徐和「帝國最後的脊樑和鷹派」左宗棠。
林則徐由於其「虎門銷煙」的壯舉被大家所熟知，他「苟利國家生死以、豈因禍福避趨之」，「海納百川、有容乃大，壁立千仞，無欲則剛」的名言更是成為激勵後世子孫的精神食糧。
民族英雄林則徐
虎門銷煙之後，林則徐被貶往新疆，從此開始他五年治理新疆的生涯。在伊犁興修水利工程時，親自到達南疆七城視察，鼓勵農業生產。關心新疆的國防，收集整理了新疆的地圖和歷史等相關資料。林則徐在新疆的幾年，深刻意識到了沙俄對新疆的威脅，提出了警惕俄國的重要觀點，講求御邊之策。
大聲疾呼「終為中國患者，其俄羅斯乎！吾老矣，君等見之」，果然二十多年之後，他的話應驗了。1864年，沙俄通過《勘分西北界約記》竊取44萬平方公里的土地，之後，又通過其他幾個條約占領十萬平方公里的土地。
沙俄占領外西北
被梁啓超譽為「五百年以來第一人」的左宗棠，收復新疆的事跡被廣為傳頌，家喻戶曉、婦孺皆知。但是左宗棠為人孤傲、自命不凡、孤芳自賞、自視清高。沒有幾個人能夠入他的法眼，唯獨對林則徐欽佩有加、仰慕已久。
林則徐也通過胡林翼(湘軍僅次於曾國藩的人物）知道了左宗棠這位自譽為諸葛亮的奇才，1850年在回老家途經長沙時，召見左宗棠在湘江的一艘船里徹夜長談。左宗棠剛剛去見林則徐甚至激動地掉入了水中，林則徐被左宗棠的才華和談吐深深折服，兩位蓋世民族英雄大有相見恨晚、「一見傾心」之感。
兩人談到了對未來國家局勢的擔憂，尤其是涉及到了西域事務。林則徐講到
西域屯政不修，地利未盡，以致沃饒之區，不能富強，余頗以未竟其事為憾。
湘江夜話
1865年（同治四年），阿古柏入侵新疆，盤踞新疆大部。1871年（同治十年），沙俄侵占新疆伊犁。我國西北遇到了最嚴重的邊疆危機，1875年，左宗棠在清政府的支持下，被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務。經過近兩年的激戰，除伊犁以外的新疆地區都被收復。1881年，左宗棠和曾國藩的兒子曾紀澤，兩人「一文一武」收復了伊犁。
收復新疆之後，左宗棠開始為規劃新疆的長治久安之策而奔走，先後五次上書清廷，在新疆設置行省和郡縣，清廷終於在1884年設立行省，劉錦棠被任命為首任新疆巡撫。在經濟上，他著力於減輕賦稅，修築道路，興修水利，勸課農桑。可以說左宗棠完全繼承了林則徐的做法。
左宗棠收復新疆
左宗棠收復新疆的壯舉，沒有辜負林則徐對他的期許，若林則徐泉下有知的話，他也會感到自豪和欣慰的。兩位民族英雄有著非同一般的家國情懷和他們為保衛國家和民族付出的實際行動，無一不深刻詮釋了他們對祖國最深沉的愛。正是湘江河畔兩位偉人的一席話，改變了祖國神聖領土新疆的命運。