大學由校長、教授、學生這三股主要"勢力"組成。論人數，學生是主體，學校的面貌，可以說就是學生的面貌，而學生的面貌，絕不僅僅只體現在學習的用功上，朝氣、抱負和熱血，更是青年的標誌。
在那國難當頭的抗戰八年間，西南聯大從軍學生前後一共達到八百三十四人，包括梅貽琦之子梅祖彥。
除了對侵略者日本鬥爭，聯大學生更對日趨走向反動、企圖馴化大學生而維護統治的國民黨當局鬥爭。當時全國的"民主堡壘"是昆明，而這座堡壘的中堅就是西南聯大。
西南聯大有一批追求中國政治進步的教授，聞一多、吳晗等著名民主人士自不在話下，即便是理科教授，同樣是這樣的思想傾向。1945年西南聯大的五四運動紀念會上，數學家華羅庚發表演講說："科學的基礎應建立在民主上。"這句話，把"民主與科學"的五四精神更發展深入了一層。
在進步教授和中共地下組織的宣傳帶動下，西南聯大學生在政治上一貫活躍。西南聯大的學生社團有二十多個，經常出牆報，做演講，表達對時局的意見和理想追求。他們不畏強暴，奮起抗爭，經常給國民黨當局以沉重打擊。
1941年12月，香港淪陷。淪陷前，大批文化名人滯留香港不得回內地，可行政院長孔祥熙卻用國家的飛機把他在香港的家具、保姆以及七條寵物狗先運回國內。消息傳到聯大，聯大學生義憤填膺，掀起了"倒孔運動"。1942年元月6日，西南聯大、雲南大學、中法大學等校學生發起遊行，高呼口號："打倒貪官污吏！""孔賊不死，貪污不止！""剷除孔祥熙！"等口號，社會上一時人心大快。
1944年，孔祥熙來雲南，在雲南大學至公堂為昆明大學生作講話。當一白二胖的他講到"今天我們大家生活都很苦"時，聯大學生齊聲高喊："你不苦！"隨後起鬨聲經久不息，更有人喊道："肥豬！肥豬！"
當天晚飯後，孔祥熙的二女兒代表父親向聯大參軍學生贈慰問品。這些慰問品被扔了一地，學生們說："我們不要你的慰問！"
抗戰勝利結束，可內戰的陰霾又立即籠罩了中國。西南聯大學生又投入到反內戰、爭民主的鬥爭中。
1945年11月25日晚，六千多名昆明各學校學生在西南聯大舉行時事晚會，錢端升、伍啟元、費孝通、潘大逵等四教授就和平民主、聯合政府等問題作講演。演說正進行時，國民黨軍隊包圍會場，並用槍炮對會場上空射擊，進行恐嚇。數顆子彈擦著演講者費孝通的頭皮飛過，費孝通神色不改，演講如常。次日，昆明三萬學生宣布總罷課，以反對內戰和抗議軍警暴行。
12月1日，大批特務和士兵圍攻西南聯大，毒打聯大師生，並向人群投擲手榴彈，炸死西南聯大學生潘琰、李魯連以及昆華工校學生張華昌、南菁中學青年教師於再等四人，重傷二十九人，輕傷三十多人，造成了震驚全國的"一二·一慘案"。
"一二·一慘案"激起昆明民眾更大義憤，學校罷課堅持繼續進行，學生還組織了12月2日起，社會各界公祭四烈士，一個半月中，參加公祭的各界人士有十五萬人，近七百個團體。最後，為平息學生和民眾怒火，國民黨當局只好將殺害學生的兇手公審後槍決，並將雲南省代主席李宗黃免職。
西南聯大最後的歲月被鮮血染紅。1946年7月15日，在紀念被國民黨特務殺害的著名民主人士李公朴的悼念會上，西南聯大中文系教授聞一多發表了氣壯山河的"最後一次講演"。他橫眉立目，拍案振臂，痛快淋漓地怒斥國民黨反動派的卑劣行為和心理，一時山河含悲，風雲變色。
當天下午，聞一多就倒在了特務的槍口下，此時離西南聯大正式撤銷只有十六天。
為躲避戰火而由北向南遷移千里的北大、清華和南開三校，在抗戰勝利之後，回遷原地。國立西南聯合大學完成了她的歷史使命。
1946年5月4日，西南聯大舉行結業典禮。距1938年5月4日開學，聯大在昆整整八年。
八年辦學，共約八千人在西南聯大接受了教育，聯大曆屆畢業生一共二千五百二十二人。
這年7月31日，西南聯合大學正式宣布結束校史。
"萬里長征，辭卻了五史宮闕。暫駐足衡山湘水，又成離別，絕檄移栽楨幹質，九州遍灑黎元血。盡笳吹弦誦在春城，情彌切。千秋恥，終當雪，中興業須人傑。便一成三戶，壯懷難折。多難殷憂新國運，動心忍性希前哲，待驅除仇寇復神京，還燕碣……"
悲壯激越的校歌再次唱起，滿眼熱淚的聯大師生深情凝視校園的一房一路，一草一木，告別自己永生的精神家園。
為了紀念中國高等教育史上這最不平凡的一頁，留住人生最值得懷念的歲月，三校籌備回遷之時，聯大人傾心傾力，建起了一座西南聯合大學紀念碑。
一千一百七十八字的碑文是：
"中華民國三十四年九月九日，我國家受日本之降於南京，上距二十六年七月七日蘆溝橋之變為時八年，再上距二十年九月十八日瀋陽之變為時十四年，再上距清甲午之役為時五十一年。舉凡五十年間，日本所掠吞蠶食於我國家者，至是悉備圖籍獻還。全勝之局，秦漢以來所未有也！
國立北京大學、國立清華大學原設北平，私立南開大學原設天津。自瀋陽之變，我國家之威權逐漸南移，惟以文化力量與日本爭持於平津，此三校實為其中堅。二十六年平津失守，三校奉命遷移湖南，合組為國立長沙臨時大學，以三校校長蔣夢麟、梅貽琦、張伯苓為常務委員主持校務，設法、理、工學院於長沙，文學院於南嶽，於十一月一日開始上課。迨京滬失守，武漢震動，臨時大學又奉命遷雲南。師生徒步經貴州，於二十七年四月二十六日抵昆明。旋奉命改名為國立西南聯合大學，設理、工學院於昆明，文、法學院於蒙自，於五月四日開始上課。一學期後，文、法學院亦遷昆明。二十七年，增設師範學院。二十九年，設分校於四川敘永，一學年後並於本校。
昆明本為後方名城，自日軍入安南，陷緬甸，乃成後方重鎮。聯合大學支持其間，先後畢業學生二千餘人，從軍旅者八百餘人。
河山既復，日月重光，聯合大學之戰時使命既成，奉命於三十五年五月四日結束。原有三校，即將返故居，復舊業。緬維八年支持之苦辛，與夫三校合作之協和，可紀念者，蓋有四焉：
我國家以世界之古國，居東亞之天府，本應紹漢唐之遺烈，作並世之先進，將來建國完成，必於世界歷史居獨特之地位。蓋並世列強，雖新而不古；希臘羅馬，有古而無今。惟我國家，亘古亘今，亦新亦舊，斯所謂"周雖舊邦，其命維新"者也！曠代之偉業，八年之抗戰已開其規模、立其基礎。今日之勝利，於我國家有旋乾轉坤之功，而聯合大學之使命，與抗戰相終始，此其可紀念一也。
文人相輕，自古而然，昔人所言，今有同慨。三校有不同之歷史，各異之學風，八年之久，合作無間，同無妨異，異不害同，五色交輝，相得益彰，八音合奏，終和且平，此其可紀念者二也。
萬物並育而不相害，天道並行而不相悖，小德川流，大德敦化，此天地之所以為大。斯雖先民之恆言，實為民主之真諦。聯合大學以其兼容並包之精神，轉移社會一時之風氣，內樹學術自由之規模，外來民主堡壘之稱號，違千夫之諾諾，作一士之諤諤，此其可紀念者三也。
稽之往史，我民族若不能立足於中原、偏安江表，稱曰南渡。南渡之人，未有能北返者。晉人南渡，其例一也；宋人南渡，其例二也；明人南渡，其例三也。風景不殊，晉人之深悲；還我河山，宋人之虛願。吾人為第四次之南渡，乃能於不十年間，收恢復之全功，庾信不哀江南，杜甫喜收薊北，此其可紀念者四也。
聯合大學初定校歌，其辭始嘆南遷流難之苦辛，中頌師生不屈之壯志，終寄最後勝利之期望；校以今日之成功，歷歷不爽，若合符契。聯合大學之終始，豈非一代之盛事、曠百世而難遇者哉！
爰就歌辭，勒為碑銘。銘日：痛南渡，辭宮闕。駐衡湘，又離別。更長征，經嶢澤。望中原，遍灑血。抵絕徼，繼講說。詩書器，猶有舌。盡笳吹，情彌切。千秋恥，終已雪。見倭寇，如煙滅。起朔北，迄南越，視金甌，已無缺。大一統，無傾折，中興業，繼往烈。羅三校，兄弟列，為一體，如膠結。同艱難，共歡悅，聯合竟，使命徹。神京復，還燕碣，以此石，象堅節，紀嘉慶，告來哲。"
碑文由聯大文學院長馮友蘭撰擬，中文系教授聞一多篆刻，中文系主任羅庸書丹，號稱"現代三絕"。碑體莊嚴雄渾，氣勢恢宏，流溢著無言的神聖。
一位花了三十年時間來研究西南聯大校史的美國學者，在西南聯大建校五十周年紀念時說："正當某些國家大量借鑑於西方教育的經驗之時，中國人卻能以他們現代化的教育制度引以自豪；並且在半個世紀以前，就能夠產生一所具有世界水平的大學，這所大學的遺產是屬於全人類的！"
一座無形的豐碑同時在聯大師生及後世的心裡巍峨樹起。
為報答雲南父老八年的恩情，應雲南省政府請求，西南聯大回遷時將師範學院留在昆明，單獨辦起了國立昆明師範學院，發展為今天的雲南師範大學。
國立西南聯合大學舊址就在雲南師大本部校園東北角，雲南師大本部大門邊牆上有朱光亞題寫的"中國歷史名校國立西南聯合大學舊址"兩行金色大字；舊址上今留存有教室兩間，紀念碑一座，另有聞一多衣冠冢和"一二·一慘案"四烈士墓。