地圖現在成為生活出行必備的工具，但在交通不便的古代，繪製地圖之難不難想像。地圖在古代不僅僅是工具，背後反映的是文化與政治。

不同的朝代對地圖的繪製都會有各自的特點，在西洋地圖知識傳播的明清時期，地圖已經展現出世界的面貌，對中國傳統華夏文明其實是很大的衝擊：天下九州之外存在著很多的國家，中國也不是世界的中心，與此相對應的是文明也不是唯一的文明，那麼基於文明的政治合法性自然就會受到懷疑。

中國地圖的歷史淵源流長

在傳說時代，中國人文始祖伏羲女媧畫像中分別持有規矩（圓規和直尺），是測量和繪圖的工具。河圖洛書的神秘傳說，左圖右史的傳統，也說明古人對於地圖的深刻認識。

中國現存第一幅地圖是20世紀70年代出土於河北平山縣的《兆域圖》，「兆域」的意思就是陵園。中山國後期的君主中山王厝，要求工匠們把他對墓地的設計刻在銅版上，完成了這幅《兆域圖》。

20世紀80年代，在甘肅出土的放馬灘地圖，是西漢初年的紙質地圖，同時出土還有一批時間更早的繪製在木板上的地圖，是世界上留存至今的最早的地圖文物。

魏晉時期，中國歷史上第一位以「地圖學家」的身份載入史冊的大師裴秀出現。當時中國的地圖所參考的主要典籍為古老的地理著作--《禹貢》，成書時間為東周。但是到晉朝時，其中所載的許多內容早已過時。裴秀根據自己對《禹貢》的考證，繪製一份全新的地圖集，這便是在中國製圖學的里程碑之作——《禹貢地域圖》。裴秀提出繪製地圖的理論---製圖六體一直被中國歷代的製圖學家所沿用，直到明清時期才被西方傳入的製圖理論所取代。

地圖的文化和政治意義：地理與文化的融合

地圖是用來描繪世界的，世界本來是真實的存在，並不因地圖的繪製而發生改變。地圖的繪製則傳遞出繪製者的意圖。

儘管地圖繪製技術很高，但地圖繪製總是脫離不了文化的影響。地圖繪製以文明劃分，以文明的角度理解和繪製「天下」。

從地圖的名字就可以看出文明的思路。總是把地圖命名為禹貢、華夷、輿地圖，禹貢是《尚書.禹貢》的五服理論，按照遠近親疏劃分；而華夷是中華文明的遠近劃分；輿地，是舟車所能到達的地方，不能到達的地方自然不是所屬。

有人會說，古代能到達的地方很少，實際上古代中國與世界的交流並不少，與大秦、阿拉伯的交流，唐宋的海外貿易，明朝的鄭和下西洋，天下的範圍不斷在擴大，但出現在地圖上的信息並沒有隨著交通的發達而有多大改變。華夏文明的核心地位和唯一性，其實在不斷地被侵蝕，印度的佛教進入被接受，其實是外域文明的存在證據。

以中國為中心的地圖，進一步強化文化上的中心地位。

西方地圖的潛在影響：瓦解中國中心論

利瑪竇進入中國，發現中國人想像的中國那麼大，幾乎容不下世界；想像的世界有那么小，幾乎容不下西方。地圖以小知大，他以西方最新的地理知識指出世界分五大洲，按照這種知識，傳統天下、四夷自然失去了根基。

因其準確的繪製，明朝的士大夫中的一些人很快接受這種地圖。但關於民族和國家的文化背景仍舊不能改變，「小中國而大四夷」的地圖很難被廣泛接受。利瑪竇繪製的《山海輿地全圖》為了迎合國人的思維，把中國放大。不僅是士大夫接受了《山海輿地全圖》，萬曆皇帝把此圖印在皇宮的屏風上。

利瑪竇之後，艾儒略的《職方外紀》也引用了利瑪竇的地圖，介紹了歐羅巴，其後出版了《西學問答》，以問答的方式解釋了西方的風土人情。

但，地圖這種現在看來會瓦解中國中心的器物，對國人思想的影響非常緩慢。乾隆年間的《大清一統志》對西洋的論述混亂，後紀曉嵐校訂《清朝文獻通考》中的《四夷考》批判《職方外紀》講的太誇張，把亞細亞的用法，明顯是小瞧國人，因為亞是微、次、丑的意思。250年後，徐繼畲編撰《瀛寰志略》時，已經知道了世界的國家很多，但仍舊說「坤輿大地以中國為主」。