體溫計，顧名思義，測量人體在不同情況下體溫的儀器。它可以記錄測定人體的最高溫度，因此，是一種最高溫度計，又稱"醫用溫度計"，南方許多地方叫探熱針。體溫計的工作介質是水銀，細直管容積比玻璃泡容積小很多，玻璃泡和細直管之間有一個很細的縮口。
玻璃體溫計有以下六大特點。
1、可以離開人體讀數。在玻璃泡和細直管之間有一個細而彎曲的縮口。當溫度計離開人體後，由於玻璃細管內的水銀少而細，溫度下降快，而玻璃泡內的水銀相對很多，溫度下降慢，這樣，玻璃泡和細直管中的水銀冷縮快慢不同，水銀就會從縮口處斷裂，細直管內的水銀不能退回玻璃泡中，測量的人體最高溫度就被固定下來。
2、刻度範圍：35℃--42℃，沒有0刻度。35℃--42℃是人體體溫的兩個極限溫度，一般情況下，體溫下降到35℃，新陳代謝處於極低水平，離醫生宣布死亡已經不遠了。如果體溫升高到42℃及以上（俗稱「爆表」），人體內的酶易失活而處於昏迷狀態，時間長了有生命危險。
3、工作介質是水銀。水銀的比熱容幾乎是最小的，0.14（×10∧3J/kg. ℃，下同），水為4.2，酒精是2.4，煤油是2.1，水銀的比熱容是水的三十分之一，是酒精的十七分之一，是煤油的十五分之一。比熱容是反應物質吸放熱能力大小的物理量，比熱容越小，對溫度反應越靈敏，在吸收相等熱量的情況下，比其它介質的溫度升得快，刻度線之間的距離較大。
4、測量精確度高。體溫計可精確到0.1℃或0.2℃，測體溫時，玻璃泡內的水銀隨溫度的升高發生膨脹，通過縮口被擠壓到細直管中，由於直管很細，溫度升高1度，水銀在直管中上升速度較快，使刻度線之間的距離較大，有利於刻度值的標註和讀數，可大大地減小誤差。注意，讀數時千萬不能手碰體溫計的水銀端，會影響水銀柱的變化而造成測量不準。
5、測量結束後，要把細直管中的水銀退回玻璃泡中。體溫計這樣操作俗稱"回表"，就是拿著體溫計的上部用力往下猛甩，使升入細管內的水銀退回到玻璃泡中（其它溫度計絕對不能甩）。這是利用水銀的慣性，當用力甩時，玻璃管由於力的作用，運動狀態發生了改變，即由運動變為靜止，水銀由於沒有受到力的作用仍然保持原來的運動狀態，相對運動使水銀退回玻璃泡中。如果不「回表」，固定的溫度值會影響到下個人的體溫測量，例如，固定在38.2℃，用來測量體溫本來是37.8℃的病人，體溫就會成了38.2℃，影響了醫生的診斷。
6、體溫計加工成三稜柱狀。為了提高體溫計的精確度，直管設計得非常細，讀取水銀柱指示的刻度值不易看清楚，於是，體溫計的製造者，把體溫計的一條棱加工成凸面，從凸面方向上看去，相當於凸透鏡，很細的水銀柱處於凸透鏡的一倍焦距以內，被放大為正立的虛像，讀數就比較容易了。
體溫計有基礎體溫計和發燒體溫計兩種。基礎體溫計是用來測量人體在早晨剛剛醒來時的基礎體溫，精確度至少達到0.1℃，相較於日常體溫，基礎體溫沒有受到環境因素（如運動或是進食）的影響，有利於偵測到每日體溫的細微變化，如排卵或甲狀腺功能引起的體溫變化。發燒體溫計，標註的最小分度值是 0.2℃。一般情況下，基礎體溫計和發燒體溫計是分開販售的。
體溫計測量的部位是口腔、直腸、耳內或前額、腋下。口腔測量，不能用於小孩、無力抵抗咳嗽、虛弱的病人、嘔吐的人。缺點是需要較長時間來反應溫度的變化，受飲食影響大。直腸溫度雖然最準確，但需要另一個人幫忙，還要使用潤滑劑，這種測量行為在某些國家或是文化中令人難為情。耳內或前額，一般使用紅外線體溫計。腋下，將體溫計水銀端放在腋窩的深處，用上臂將體溫計夾緊，以免脫位或掉落，測量時間5-15分鐘。
使用體溫計的注意事項。1、玻璃體溫計最高溫度值是42 ℃，在保管或清潔時溫度不可超過42 ℃，不可把體溫計放入熱水中清洗或用於測量水及其他物體的溫度，防止炸裂。2、玻璃體溫計易破碎，水銀可能會給人體帶來傷害。
由於水銀體溫計的水銀為有毒金屬元素，目前，逐漸被電子體溫計所替代，電子體溫計有測溫快、數位化、不易破碎、自動儲存記錄等優點，正在逐步走入平常百姓家中，目前已出現很多類型的新式體溫計，如電子式體溫計、耳溫體溫計、多功能紅外體溫計、額溫體溫計、智能體溫計等。