志留紀假說：一個先進的文明能比人類早數百萬年生活在地球上嗎？
如果在我們之前的地球上存在一種技術先進的物種，它們可能已經留下了痕跡。
如果一個先進的物種在我們之前生活在地球上，我們會知道嗎？
在《世界衛生組織醫生》中，存在著一種叫做志留紀的外星物種——技術先進的類人爬行動物，它們生活在人類之前很久。到目前為止，還沒有科學發現。
然而，2018年，劍橋大學的兩位科學家發表了他們的論文，命名為《志留紀假說：有可能在地質記錄中發現工業文明嗎？》。
這篇發表在《天體生物學雜誌》上的論文並沒有爭辯說早在人類之前就有一個技術先進的物種，而是提出了一個有趣的假設問題，即是否有可能找到一個數百萬年前就已經消亡的文明的「地質指紋」。
「評估發現這樣一種文明的可能性的關鍵問題之一是，考慮到生命的出現和某些物種的智能，了解工業文明多久發展一次？」
「人類是我們所知的唯一例子，我們的工業文明（到目前為止）已經持續了大約300年（例如，自大規模生產方法開始以來）。這只是我們作為一個物種存在的時間的一小部分，也是地球表面複雜生命存在時間的一小部分。」
「這段短暫的時間引發了一個明顯的問題，即這之前是否可能發生。」
尋找答案不僅是一個值得思考的有趣假設，還可以幫助我們尋找系外行星上先進文明的跡象。正如論文所指出的那樣，人類在地球上留下了顯著的印記，這必將在我們（相對較短的）時間內持續多年，改變地球的氣候和生態系統。然而，這並不意味著這些變化將在數百萬年後被檢測到。事實上，我們留下的記錄——例如，在沉積物中——可能只有幾厘米厚。這可能是真的，即使我們的生存時間比我們現在的年齡要長得多。
該團隊寫道：「人類文明持續的時間越長，人們期望記錄中的信號就越大。然而，一個文明持續的時間越長，它的實踐就需要變得越可持續才能生存。一個社會的可持續性越高（例如在能源生產、製造或農業領域），它在地球其他地方的足跡就越小。但足跡越小，地質記錄中嵌入的信號就越少。」
該團隊討論了其他我們可以留給數百萬年後的物種的標記（或者可能留給我們的標記）。有些將與自然發生的現象（如白堊紀和侏羅紀海洋缺氧事件）難以區分，但另一些將是我們在這裡的明顯跡象，我們絕對破壞了這個地方。
該團隊寫道：「我們推測，在發生核災難時，某些特定的示蹤劑將是獨特的，特別是持久性合成分子、塑料和（可能）壽命非常長的放射性沉降物。」
「如果沒有這些標記，事件的獨特性很可能體現在大量相對獨立的指紋中，而不是與單一地球物理原因相關的一組連貫的變化。」
該團隊在論文中沒有給出明確的答案，但建議如果發現其他古代先進物種，則可以通過探索沉積物記錄中的元素和成分異常來發現它們。
他們總結道：「雖然我們強烈懷疑在我們之前存在任何以前的工業文明，但以明確說明這種文明的證據可能是什麼的正式方式提出這一問題，提出了與天體生物學和人類世研究相關的有用問題。」
我們希望這篇論文將成為改進假設約束條件的動機，以便將來我們能夠更好地回答我們的標題問題。