閒章稱「閒印」、「閒文印」或「詩文詞語印」。由秦、漢刻有吉祥文字的印章（吉語印）演變而來，是一種最具藝術特質的印章類別。一般用來刻印詩詞和成語，俗語、名言、趣話等也可以入印，擺脫了印章的實用性，以追求藝術性為目的。印文有時是印主有感而發的心情寄語，或者偶得的人生感悟，從中可以隱約見出其思想情感、人格氣質甚至處世態度。
最早的吉語印內容和書體都是出自鐘鼎彝器的銘文。先秦、秦漢時期是閒章的前身——吉語印的黃金階段。秦印中的吉語印占有一定的數量，內容多為吉祥話、規誡、誓約之類，形式也多種多樣，除了常見的方形、長方形之外，還有三角形、心形、各種圖形組合成的形體，等等。尺寸的懸殊也很大，大的吉語印直徑有2~3厘米，而小的則僅有0.5~0.6厘米。印文除了表現白文，朱文的運用也很多。印面上少則一二字，多則數十字。到了漢代，吉語印得到了很大的發展，出現了圖文並茂的形式，印面上圖形與文字能融洽地組合在一起，協調而又統一，游離了普通印章實用性的特點，成為區別於其他印章種類的新樣式，具有很高的藝術欣賞價值。
唐宋時期，吉語印經過數世紀的沉澱，已經近乎萎縮。這時，隨著唐宋鑑藏印的發展，文人雅士們並不再滿足於僅僅刻有姓名或者字號的印章，他們開始把印章也作為文房的玩物之一，所以文人的詞語印——閒章也就應運而生了，閒章出現之後得到了廣大文人的喜好，並廣泛運用於書畫當中。在宋代最早運用閒章的是南宋初的劉叔剛。
根據閒章在書畫中的位置又可將其分為三類，引首章是用於作品右上方，多以自然形狀為主，能與落款相呼應；腰章則運用於篇幅比較長的作品，以長條或者隨形印為主，因作品在視覺上首尾有些脫節，腰章的運用可起到連接首尾的作用；而壓角印則是一般運用於作品下方的角上，多為長方形或者正方形，以起到穩定畫面，降低中心的作用。閒章的內容大多數為與作品內容相關的詞句，或者是作者的座右銘、作畫的時間等。
閒章的應用可使作品的構圖更加完美，也能豐富畫面的內容，從而也賦予閒章更多的哲理韻味、更加濃厚的文學色彩和藝術氣息。