所謂古籍，是指辛亥革命以前的人所撰寫的著作，以及後人經過整理而成的各種本子。我國古籍種類繁多、源遠流長、內容豐富，但由於各種原因，有很多古籍在流傳中散失了。現存古籍的數量只能通過古籍書目來查考，但由於各種古籍書目分布在哪些地方，收藏在哪些部門，迄今尚無定論，並且這些古籍書目之間有所重複，又沒有編成全國圖書館的聯合書目，因此，很難確切地說出現存古籍的數量。據潘寅生在其《中國古籍整理工作述略》一文中提到「40年前楊家駱先生曾據歷代書目作過一次統計，認為自兩漢至清代，已出版古籍達181755部、2369046卷。
但傳存至今的還沒有一個精確的統計。有人認為8萬多種（李詩），有人認為10萬種（曹之），甚至15萬種（楊殿珣）等。」新中國成立後，在40多年的古籍整理工作過程中，為了弄清楚古籍存藏情況，政府有關部門及有關學術團體多次進行了不同程度、不等規模的文獻調查（如全國文獻資源普查和善本書的調查等），初步掌握了我國古籍的數量及分布情況。目前，一般認為現存古籍8萬~10萬種，收藏單位主要是各類型圖書館和博物館，其中省級以上公共圖書館總藏量占60%左右。收藏100萬冊以上者有北京圖書館、上海圖書館、南京圖書館、浙江圖書館、北京大學圖書館等；收藏50萬~90萬冊的約有十多個圖書館。地區分布以京津和江浙一帶為最。因此，古籍書目的編輯出版亦多出自這些地區和有關單位。另外，還可利用清代永瑢、紀昀等編撰的《四庫全書總目》（中華書局1985年影印本）來查檢現存古籍。