戰國時期，秦國的秦孝公嬴渠梁即位以後，當時函谷關以東的戰國六雄已經形成，淮河、泗水之間有十多個小國。周王室勢力衰微，諸侯間用武力相互征伐吞併。戰國六雄中，楚國、魏國與秦國接壤。魏國占有原本屬於秦國的河西地區，楚國自漢中郡往南，占有巫郡和黔中郡。秦國地處偏僻的雍州，不參加中原各國諸侯的盟會，被諸侯們疏遠，是為列國卑秦，把秦人、秦國像對待蠻夷一樣看待。秦孝公視為國恥！決心圖強改革，他廣施恩德，救濟孤寡，招募戰士，明確論功行賞的法令，頒布求賢令，招募賢能的人才來秦富國強兵，商鞅就是這個時候從魏國來到了秦國。
商鞅，因出身於衛國公族，所以也叫做衛鞅，原來在魏國的時候，商鞅是魏國相國公叔痤的門人，一直沒有得到魏國的重用，公叔痤死後，商鞅聽說秦孝公在國內發布求賢令，便投奔秦國，通過秦孝公的寵臣景監見孝公。
商鞅第一次用帝道遊說秦孝公，孝公聽後直打瞌睡並通過景監指責商鞅是個狂妄之徒，不可任用。五日後，商鞅再次會見秦孝公，用王道之術遊說，孝公不能接受並再次通過景監責備商鞅。商鞅第三次會見秦孝公時用霸道之術遊說，獲得孝公的肯定但沒有被採用，但商鞅此時已領會孝公心中的意圖。最後商鞅見孝公時暢談富國強兵之策，孝公聽時十分入迷，不知不覺之間向商鞅挪動，二人暢談數日毫無倦意。 景監不得其解，向商鞅詢問緣由。商鞅說秦孝公意在爭霸天下，所以對耗時太長才能取得成效的帝道、王道學說不感興趣。
秦孝公之後任命衛鞅擔任秦國的左庶長，讓他實施變法圖強的政策。法令已經完備，但商鞅怕百姓不信任，於是在國都市場南門立下一根三丈長的木桿，招募百姓有能夠搬到北門的就賞給十兩黃金。百姓對此感到驚訝，但沒有人敢去搬木桿的。商鞅見狀，就又宣布命令說：「有能夠搬過去的就賞給五十兩黃金。」這時候，終於有一個人把木桿搬到了北門，商鞅立即賞給他五十兩黃金，以表明國家的政令沒有欺詐。這件事情一下子傳遍全國，大家都認可了商鞅說到做到，認可了國家新政令的權威和信用！這也就是商鞅徙木立信的典故。
商鞅新法的內容賞罰分明，改革了國內的戶籍制度，實行什伍連坐法、明令軍法，獎勵軍功、廢除世卿世祿制、建立二十等軍功爵制、獎勵耕織，重農抑商，嚴懲私鬥、改法為律，制定秦律和推行小家庭，並制實行統一的稅租制度。秦國在新法施行後，農業生產增加了，軍事力量也變強了，公元前358年，秦國在西山擊敗韓國。公元前355年，秦孝公與魏惠王在杜平會盟，至此。新法初見成效，秦國用實力，結束了長期中原諸侯卑秦的局面。
公元前350年，商鞅又實行了第二次改革，改革的主要內容是：
一、廢除貴族的井田制，開阡陌。即把不用的土地利用起來，也種上莊稼。誰開墾荒地，就歸誰所有，土地可以買賣。廢除奴隸制土地國有制，實行土地私有制，國家承認土地私有，允許自由買賣。
二、普遍推行縣制。設置縣一級官僚機構，把縣和鄉村合併起來，組織成縣，由國家派官吏直接管理。以縣為地方行政單位，廢除分封制，「凡三十一縣」，縣設縣令以主縣政，設縣丞以輔佐縣令，設縣尉以掌管軍事。這樣，中央政權的權力更集中了。
三、遷都咸陽。為了便於向東發展，把國都從原來的雍城（今陝西鳳翔縣）遷移到渭河北面的咸陽（今陝西咸陽市)。
四、統一度量衡制，頒布度量衡的標準器。
這樣大規模的改革，當然要引起激烈的鬥爭。許多貴族、大臣都反對新法。有一次，秦國的太子犯了法。商鞅對秦孝公說：「國家的法令必須上下一律遵守。要是上頭的人不能遵守，下面的人就不信任朝廷了。本來要處罰太子，但考慮到太子身份尊貴，就處罰了太子的師傅公子虔和公孫賈。秦民不得不服從新法。十年之後，秦民都適應了新法，出現了「道不拾遺，山無盜賊，家給人足。民勇於公戰，怯於私鬥，鄉邑大治」的局面。之前說新法不便的民眾中有人又說新法方便，商鞅說：「此皆亂化之民也。」將他們遷徙到邊疆，此後百姓都不敢妄議法令。
公元前338年，秦孝公嬴渠梁病亡，其子秦惠文王繼位。公子虔等貴族勢力便羅織罪名，誣其謀反。秦惠文王下令追捕。商鞅逃亡至邊關，欲宿客舍，客舍主人不知他是商君，見他未帶憑證，告以商君之法，留宿無憑證的客人是要治罪的。最後，商鞅在秦軍追捕中斃命，只落得個「車裂」的下場。商鞅雖死於新法，但這冥冥之中好像拼圖的最後一塊，商鞅以他的死成就了新法的無私、新法的公正，後秦惠文王也將新法繼續實行下去！
經過商鞅變法，秦國的舊制度被徹底廢除，經濟得到了發展，秦國逐漸成為戰國七雄中實力最強的國家，為後來秦王朝統一天下奠定了堅實的基礎。對於評價商鞅，在這裡想借用教員的話，「商鞅之法良法也。今試一披吾國四千餘年之紀載，而求其利國福民偉大之政治家，商鞅不首屈一指乎？」（商鞅的法令是好法令。如果試著翻閱一下我國四千多年的記載，尋求那些利國福民的偉大的政治家，商鞅不是位居第一嗎？）