日前，美國康奈爾大學一個科研小組在猶他州大鹽湖沙漠的一個考古遺址意外發現了大約88個人類腳印化石，經初步調查證實，這些神秘的足跡是1.2萬年前冰河時代的一群成人和兒童在淺水中行走時留下的。
7月初，康奈爾大學研究員厄本（Thomas Urban）和杜克（Daron Duke）驅車前往美國空軍猶他州測試和訓練場（UTTR）範圍內一處待考證的史前營地遺蹟，偶然發現了地面上出現的少量「幽靈腳印」（ghosts tracks），也就是當地面濕度條件合適時才會突然出現的痕跡。
厄本下車查看，驚覺這批腳印與他早前在新墨西哥州白沙國家公園調查的史前人類腳印極其相似，隨即展開調查。
厄本使用新穎的探地雷達技術對兩組可見腳印中的一組進行探測，這是一種非侵入性的調查地表下層的方法，結果發現了更多肉眼看不見的腳印。
而來自遠西人類學研究小組（Far Western Anthropological Research Group）的杜克則仔細挖掘了其中一些腳印，進一步確認了這些「隱藏」足跡的存在，而且全都是打赤腳的，最終記錄下88個腳印，其中既有成人的腳印，也有5至12歲兒童留下的。
「與白沙國家公園的情況一樣，這些可見的『幽靈腳印』只是故事的一部分。我們通過雷達探測到了更多看不見的腳印。」厄本在康奈爾大學的一份新聞稿中說。
由於這片沙漠在一萬多年前形成，再結合0.8公里外的兩個冰河時代末期營地遺蹟，研究人員推測這些腳印的歷史可追溯至1.2萬年前的冰河時代。
值得一提的是，研究人員還在營地裡面發現了被燒焦一半的菸草種子，這可能是人類使用菸草的最早證據了。
厄本將這些腳印描述為「一個真正偶然的發現」。它們非常神秘，當水分恰到好處時，它們就會出現，當天氣條件不夠濕潤時，它們就會「消失」。
猶他州約有33%的面積是沙漠，是僅次於內華達州的美國第二大乾旱州，但數千年前該地區是潮濕的，即使在上個冰河時代結束後冰川退去，該地區仍比今天更潮濕。
杜克解釋說，人們似乎一直在淺水中行走，水中的沙子很快就填滿了他們身後的腳印，但沙子下面的泥土卻使腳印完好無損。「這些成人和兒童的足跡可以讓我們更深入地了解更新世時期的人類家庭生活」。
幾十年來，人們普遍認為人類首次抵達北美是在1.3萬年至1.6萬年間，即在北美冰原融化打開移民路線之後。但是，科學家們2009年在新墨西哥州白沙國家公園發現的人類足跡證實，早期人類大約在2.3萬年前就已定居美洲大陸。
雖然猶他州的遺址沒有白沙國家公園那麼古老和大規模，但厄本說接下來可能還有更多的發現，該團隊表示他們將在不久的將來發布一份完整的研究報告。◇