唐僖宗乾符二年，公元875年，青黃不接的時節，河南長垣，一個鹽販子正在策劃一場暴動。這個鹽販子，名叫王仙芝。
這幾年，不知道佛祖是不是睡著了，自從唐懿宗迎佛骨後，水災，旱災，蝗災，一個接著一個，可把老百姓折騰苦了。
最厲害的還不是天災，而是人禍。大唐的統治階級，已經爛透了，就知道無休無止地壓榨百姓的血汗。做良民，不是餓死，就是被官府抓去打死。做強盜，不但能吃上飯，弄好了還能招安做官。這個帳，誰都會算。畢竟，窮人最後的武器是暴力。
王仙芝，可不是窮人，也不是過不下去的人。他是一個鹽販子，這可不是一般的職業。鹽，在大唐是最重要的硬通貨。大唐實行榷鹽法，鹽業由官府壟斷經營。凡是能獲得官府發放的鹽引，那就有了聚寶盆。
王仙芝後來的好哥們黃巢就有這個，所以他是鹽商，富得流油。王仙芝沒有許可證，只能偷偷販鹽賣，所以他是鹽販子。鹽販子，相當於現代的毒販子，是官府乃至鹽商嚴厲打擊的對象，可謂在夾縫中生存，在刀口上舔血。
為了應對隨時可能發生的生死遭遇戰，王仙芝建成了一身好武藝，同時織就了一張江湖豪傑網。在大唐末年，只有過硬的本領，才能真正保衛自己。按理說，王仙芝有吃有喝又有錢，沒有理由造反。但是，他還是反了，絕不是因為活不下去，而是因為想更好地活著。
整個大唐的百姓，已經掙扎在生死邊緣。那麼，像王仙芝這樣的鹽販子，就失去了利基市場。都快餓死了，你的鹽還賣給誰？所以，王仙芝不得不考慮自己的出路。百業蕭條，鹽販子做不成，別的生意也是沒法干。在那時的大唐，唯一穩定的職業，就是當官，官越大越好，越有權越好。
可是，當官的路也不好走。文的方面，得考進士。這些年，進士基本上被士族給把控住了，一般家庭不是不行，而是太難了。王仙芝那個老夥計，曹州那個黃巢，考了幾十年，考到五十多歲，還是沒考上，成為鹽業領域的笑柄。王仙芝可不想走黃巢的老路。武的方面，投軍當兵，一刀一槍，搏個封妻蔭子。弄好了，幾十年能混個都將。弄不好，小命就沒了。這條路也不能走。
最近，幽州，徐州，好多地方的軍隊，都發生了騷亂，有的士兵直接擁戴將領為節度使，有的將領奪了老節度使的位子，還都得到了朝廷的承認。法不責眾，借群體的力量實現個人的欲望。這給王仙芝很大的啟發。要想出人頭地，殺人放火受招安。趁著老百姓都沒有活路，一呼百應，借勢要挾朝廷，肯定能得到想要的東西。
這條路，幾年前龐勛在徐州曾經實踐過，結果兵敗身死。這個前車之鑑，王仙芝根本沒覺得有什麼問題，他認為一方面方式朝廷的力量還可以，另一方面龐勛鬧得還不夠大。現在，大唐到處危機四伏，朝廷已經失去了對藩鎮的控制，正是作亂的好時機！
王仙芝本是濮州人，卻來到長垣發動群眾造反，也是經過深思熟慮的。中原地帶，藩鎮林立，長垣四周就有天平、義成、宣武、武寧、魏博等多個強大的藩鎮。湊巧的是，長垣正好在這些藩鎮的交界處，屬於大唐統治的薄弱區，都不管的地帶。
和王仙芝推測的一點也不差，在長垣造反，朝廷一時反應不過來，藩鎮互相推諉。王仙芝把歷年的積蓄拿出來，把江湖的人脈用起來，扯起大旗造反！他給自己起了個很有勁的稱號：天補平均大將軍、海內諸豪都統。第一句，吸引著天下沒飯吃的老百姓。第二句，號召江湖人士前來助拳。
簡單明了的口號，比什麼說教都好使。活不下去的老百姓紛紛前來投靠，時間不長，王仙芝的隊伍就發展到數萬人，先後攻占濮州、曹州。曹州那個老夥計黃巢，還在隔岸觀火，他在掂量王仙芝這筆買賣到底能不能行。王仙芝用實際行動告訴了他。大唐最強的藩鎮之一，天平軍，在節度使薛崇的帶領下，想一舉殲滅王仙芝，反而被王仙芝打得大敗。
觀察了半年的黃巢，見這買賣能做，於是下定決心也舉旗造反。黃巢畢竟讀過書，知道老子《道德經》裡的一句話：不敢為天下先，故能為器長。凡是幹大事，第一個出頭的，肯定沒有好下場。四百多年後，造反起家的朱元璋做了皇帝，深知造反的厲害，專門發布一篇詔書，告知天下的不安定分子，不要做出頭鳥，出頭鳥沒有好下場。
王仙芝弄了「天補平均」，一下子吸引了大量吃不上飯的窮鬼們。黃巢不愧是讀過書的人，他借鑑陳勝吳廣「大楚興，陳勝王」的做法，創造了一個讖語「金色蛤蟆爭努眼，翻卻曹州天下反」。金色，指向黃巢；曹州，正是黃巢的老家。明明白白我的心，黃巢帶你去造反，這是天意！跟著黃巢，才是正道！
黃巢正式給造反的烏合之眾起了名字，叫作「草軍」。大唐視我們為草民，我們就叫草軍，跟你們拼到底！同時，黃巢別出心裁，給草軍設計了白色的旗幟。草軍，白旗，在中外歷史上都別具一格。但是，在大唐，這完全有一種哀兵必勝的味道。很快，大唐的半壁江山，就將在漫天遍野的白旗下簌簌發抖……