細胞是所有生命體的基本組成部分。我們每個人的身體內含有 40萬億到 60 萬億個細胞，組成了人體的 800 多種組織、100 多種器官和 8 大系統。細胞使我們機體具備了心跳、呼吸、消化、思考和行走等各種各樣的功能。為了確保每個器官履行正常的功能，正常細胞、受損或死亡的細胞都必須要及時更新。在整個人體中，每分鐘有 1 億個細胞死亡並被新細胞替代。細胞的更新主要靠細胞增殖和分裂來完成。1 個細胞通過分裂形成 2 個細胞，2 個細胞分裂形成 4 個細胞，4 個形成 8 個，以此類推。細胞分裂學說認為，人體細胞相當於每 2.4 年更新一代。正常細胞的增殖由細胞內的遺傳物質脫氧核糖核酸，也就是我們大家常說的 DNA 高度控制。生命科學學院生命廣場上有 2 個燈，就代表著遺傳物質DNA 的雙螺旋結構。
DNA 是細胞核中高度複雜的分子和細胞的「大腦」。DNA 是細胞一切工作的藍圖。在細胞增殖過程中，細胞中的 DNA 要通過複製形成 2 份，分別進入不同的子代細胞中。在正常細胞的增殖過程中，DNA 的複製受到嚴格控制，確保複製的正確性，形成正常的子代細胞。一旦細胞在增殖過程受到來自內部、外界兩方面因素的影響，子代細胞中的 DNA 出現了差錯，這個細胞可能脫離原有的控制，持續增殖，浸潤到身體的其他組織或器官，這個細胞我們把它叫做癌細胞，由正常細胞到癌細胞的過程稱為癌變。
癌症產生的內在因素：
我們上面提到：DNA 是細胞一切工作的藍圖。DNA 儲存著生命的種族、血型、孕育和生長等過程的全部信息。我們把具有遺傳效應的一段 DNA 片段叫做基因。生物體的生、長、衰、病、老、死等一切生命現象都與基因有關。基因也是決定生命健康的內在因素。
在這些基因中有兩類與癌症的發生密切相關：一類是癌基因，另一類是抑癌基因。簡單講癌基因就是促進癌症發生的基因，抑癌基因就是抑制癌症發生的基因。在正常細胞中，通常癌基因是沉默的，就是說是不工作的；而抑癌基因是激活的，也就是時刻不停的工作著，這樣的個體是健康的。如果有的細胞，它的DNA 在複製過程中出現了差錯，並且恰巧這個差錯導致了癌基因激活，或者抑癌基因沉默，這樣的個體就有可能產生癌症。我們可以理解癌症的產生是細胞內部基因的變化，或者說基因突變的結果，基因突變是癌症發生的內因。
癌症產生的外在因素：
如果把基因突變歸結為癌症產生的內因，那麼作用於細胞的外界因素也是導致癌症產生的重要因素，這些因素主要包括物理性因素、化學性因素和生物性因素三類
1. 物理性因素
包括 X 射線、放射性物質、過熱和過硬食物等。
較大劑量 X 射線接觸或大劑量紫外線照射，易患皮膚癌；
長期與大劑量放射性物質接觸的礦工、長期生活在放射性物質污染區的居民，容易得肺癌和白血病。1986 年著名的車諾比核電站爆炸，8 噸多的強輻射物質泄露，6 萬多平方公里的土地遭到直接污染，320 萬人遭到核輻射的侵害。直到現在，車諾比事故的影響都遠未結束。
長期食用過熱、過硬食物的人，食管癌的發病率較高。
2. 化學性因素
包括重金屬、多環芳香烴類和亞硝胺化合物等。
（1）重金屬：比如我們常見的鉻和砷等。
鉻在製革、電鍍、染料等領域廣泛應用，鉻中毒可以引發肺癌；
砷主要存在於冶金、化工、農藥、染料和製革等的工業廢水中，砷中毒能引發肝癌；
（2）多環芳香烴類：多環芳烴有較強的致癌作用，其中含五個苯環的苯並芘最為臭名昭著，這類物質廣泛存在於瀝青、汽車廢氣、煤煙、香菸及熏制食品中。
（3）亞硝胺化合物：這是一類致癌性較強的化學物質，食物、化妝品、啤酒、香菸中都含有亞硝胺；在熏臘食品、變質的蔬菜和醃製蔬菜中含量較高，能引起消化系統、腎臟等多種器官的腫瘤。
3. 生物致癌因素
包括病毒、黴菌等。
（1）病毒：比如我們熟悉的B型肝炎病毒和C型肝炎病毒是原發性肝細胞癌的主要致病因子。
（2）黴菌：穀物、豆類、堅果類和蔬菜中含有多種黴菌，最著名的是黃麴黴菌，黃麴黴菌產生的黃麴黴毒素有較強的致癌作用，可能誘發肝癌和胃癌。糧食、豆類、堅果、蔬菜等食物一旦發現霉變，就不能再吃。
物理因素、化學因素和生物因素等外界因素，簡稱外因，都要通過內因，就是我們上面講的癌基因和抑癌基因發揮作用。這完全符合唯物辯證法關於內因和外因關係的描述：內因是變化的根據，外因是變化的條件，外因通過內因而起作用。