美麗的宇宙太空，以它的神秘和絢麗，召喚我們踏過平庸，進入到無垠的廣袤。
——南仁東
1945年2月19日，農曆乙酉年正月初七，節氣雨水，在吉林省遼源市龍山區的一戶滿族工薪家庭傳來一陣嬰兒的啼哭聲，是個男孩。這個男孩，就是未來的「中國天眼」之父南仁東。
6歲時，南仁東上小學，先後就讀於遼源中興小學校、遼源四中、遼源五中，由於成績優異，屢次受到表彰。南仁東不偏科，課餘時間喜歡繪畫和音樂。由於當時學校以俄語為主科，南仁東又自學了英語。
1963年，南仁東以98.6分（百分制）的優異成績考入清華大學無線電系，是當年的吉林省「理科狀元」，同時也是四平地區十年以來唯一考入清華大學的高材生。
在大學期間，南仁東利用假期遊歷了全國各地，激發了他對祖國的熱愛。這一時期，他留起了小鬍子，蓄鬚明志，就是要報效祖國。
1968年11月，南仁東大學畢業，被分配到吉林通化無線電廠工作。南仁東在廠子裡什麼都想干，什麼都能幹，做到了一絲不苟，嚴絲合縫。在廠子裡還發揮了繪畫天賦，曾為廠子畫了一幅巨幅毛主席像。
南仁東在廠子裡一干就是10年，1977年恢復高考，領導和妻子都希望他去考研，他最終被中科院天體物理研究所錄取，他的同事都為他感到驕傲，都到車站為他送行。
然而誰知道南仁東不喜歡古板的氣氛，去了兩個月又回來了。經過父親的勸說，他又回去學習，經過多年的努力，研究生畢業後，又獲得了碩士和博士學位。
1985年，南仁東40歲時，受國家委派，到世界各地天文台訪問學習。南仁東沒帶多少路費，沿途靠給別人畫像維持生活。訪問歸來後，被安排到北京天文台工作。
1993年，南仁東應邀參加在日本舉辦的國際無線電科學聯盟大會，會上有部分天文學家提出，由於地球上無線電信號越來越多，這樣會干擾人類探索宇宙，所以建設一個新時代的射電望遠鏡來接收宇宙信號迫在眉睫。
當時南仁東就有了想法，何不在中國建一個？而當時日本對南仁東非常看好，提出高薪聘請，但是南仁東毅然決然地拒絕了，雖然日本給的工資一天就抵國內一年，但他依然要為祖國貢獻自己的力量。
南仁東回國後，向同事們提出了自己的想法，大家都驚訝不已。因為當時我國最大的射電望遠鏡口徑才不到30米，而美國卻達到了350米，都認為南仁東是大言不慚，痴心妄想。
但是執著的南仁東卻讓他的想法一步步變成現實。1994年，南仁東向中科院遞交了「超級天眼」，即500米口徑的球面射電望遠鏡FAST建議書，很快就得到認可，並成為該項目的負責人，首席科學家兼總工程師。
項目審批下來，選址卻犯了難，於是他來到了中科院遙感所說明了情況。當時的博士後聶躍平建議他去貴州去找，那裡的喀斯特地貌能自動排水，在那找個大坑放望遠鏡正合適。
南仁東滿懷信心踏上了貴州這片土地，怎料找到合適的地方是難上加難，這一找又是十多年。在尋找的過程中，多次遇到泥石流等自然災害，然而南仁東從不退縮，一直迎難而上。
直到2005年，南仁東在對三千多個窪地進行實地考察後，終於在貴州省黔南布依族苗族自治州找到了理想台地。在選址過程中，他看到衣著單薄的孩子，他寫信給上級，囑咐把寄來的錢給貧困的孩子，他還自掏腰包，資助不少孩子。
選址工作結束，他向國家爭取了資金，由於「天眼工程」花費巨大，每一天都近12萬元。作為項目負責人的南仁東，從來不浪費一分錢，總是一腔熱血地撲在工作上，甚至忘記了自己的個人生活。
2016年，在南仁東和無數工作人員的努力下，項目終於完成了，大家的臉上充滿了喜悅。然而，突然噩耗傳來，南仁東由於過度勞累，病倒了。但是在竣工當日，他還是拖著病體，參加了慶典。
南仁東得的是肺癌，轉到美國治療，但是癌細胞已大面積擴散，醫生束手無策。北京時間2017年9月15日23時23分，南仁東在美國波士頓永遠地合上了雙眼，享年72歲。根據生前遺囑，喪事從簡，不舉行追悼會。南仁東逝世的消息傳出後，他的辦公室門口擺滿了鮮花，路過的人都會深深地鞠上一躬。不久，南仁東安葬在北京萬安公墓。
2018年10月15日，中科院國家天文台宣布：將一顆國際永久編號為「79694」的小行星被正式命名為「南仁東星」。
2018年12月18，南仁東被國家授予「改革先鋒」稱號。
2019年9月19日，南仁東被國家授予「人民科學家」稱號。