1993年，張藝謀花25000元買了余華《活著》的影視版權，第一時間去找自己的好兄弟葛優，希望他能夠來參演福貴。葛優不想演又不好意思直接拒絕，於是對張藝謀說，「給我70萬片酬我就演。」原想用高價逼退張藝謀，沒想到張藝謀一口答應下來，雙方很快拍板釘釘。
直到開拍，葛優才知道投資方給他開的最低價是300萬，他大呼上當。但是答都答應了，而且劇本都看過了，他對於主人公福貴也是非常認可 ，最終還是硬著頭皮拍完了。
1994年，《活著》上映，在國內外引起了強烈反響，最終在坎城國際電影節斬獲了評委會大獎，葛優本人也獲得了當屆的最佳男演員獎。而余華因這部小說於2004年3月榮獲法蘭西文學和藝術騎士勳章，本人直接狂賺1550萬！
張藝謀在現場也是眼圈泛紅，當問及為什麼要拍攝《活著》時，張藝謀說：「他是中國人頑強生存力的精神體現，是那個時代的真實。」
很多人覺得不可思議，一個集所有苦難於一身的人，怎麼會還能樂觀而堅強地活著？是生活不夠苦嗎？是他經歷的苦難還不夠多嗎？
《活著》的主人公福貴前20年可以說是金尊玉貴的長大，家裡是殷實的地主，還娶了自己愛慕的縣裡糧倉掌柜的閨女。但沒想到他被人引誘染上了毒癮，家裡良田、祖宅全被典當了出去，父親也被氣暈最後撒手人寰，只留下他帶著老母和懷著身孕的嬌妻搬到巴掌大的茅草屋。接著他又經歷了老母無錢看病死去，自己又被抓了做國民黨的大頭兵。好不容易活著回來，卻發現女兒生病未及時醫治而變成啞巴，妻子因為長期勞作重病纏身，只能打起精神養家餬口，接著兒子出生了，但為救長官的妻子被抽血抽死了，妻子死了，女兒也難產死了，最後女婿為養家被石板砸死，外孫因為吃豆子噎死。
了他生活仿佛跟他開了一個大玩笑，在他做錯事情之後，先給懲罰，又給了他改過的希望，但是這個希望卻是一個搖搖欲墜的多米諾骨牌，命運稍稍撥動，它就全部倒下了。所以，命運就是別人手中的遊戲，抗爭有用嗎？
有用！人就要敢於和命運抗爭，也許你抗爭過無數次，失敗過無數次，但是在最後一張牌沒有倒下之前，你都有跑贏時間的機會。