漢武帝是中國歷史上一位雄才大略的帝王，他在位期間，罷黜百家，獨尊儒術；征討匈奴，開疆拓土；鑿空西域，連通歐亞；整頓吏治，集權中央；興辦太學，復興文化；他建立了一個國家前所未有的尊嚴，他給了中華民族挺立千秋的自信。
金無足赤，人無完人。漢武帝到了晚年，卻窮兵黷武，濫殺無辜，因一件子虛烏有的「巫蠱」之案，竟然逼得太子劉據謀反自殺。
太子劉據自殺之後，武帝尚有三子，其中最喜愛鉤弋夫人所生的少子劉弗陵。
說起這個鉤弋夫人，還有一段神奇的傳說。一次，漢武帝北巡渡過黃河，見有青紫之氣繚繞天空，就找方士詢問，方士說，「青紫糾結，此間必有奇女子！」武帝命人搜尋，果然在河間(今河北省河間市)查找到一位趙姓姑娘，艷麗絕倫。奇怪的是，她兩隻手自胎中生下就不能伸開。武帝命人按摩推拿，也無濟於事。武帝納悶，就親自動手，誰知無需費力，趙氏姑娘的手指一下就伸開了，而且手掌中各握著一個玉鉤。武帝非常驚奇，當即把她載入宮中，並專辟一處，供她居住，稱作鉤弋宮，稱趙女為鉤弋夫人。
過了一年多，鉤弋夫人生下一子，取名弗陵。劉弗陵從小聰明穎慧，深受武帝喜愛。漢武帝準備立劉弗陵為太子，將來繼承大統。但他恐怕主少母壯，將來干預朝政，為了避免漢高祖劉邦時期，呂后專權的悲劇重演，武帝忍痛處死了鉤弋夫人。
接下來的問題，就是選擇輔佐少主劉弗陵的顧命大臣了。
經過千思萬慮，覺得朝臣中只有兩人忠誠可靠，足以託付大事。一是奉車都尉霍光，一是侍中駙馬都尉金日磾。金日磾本是匈奴休屠王的太子，武帝時，其父與昆邪王密謀降漢，後反悔，被昆邪王所殺，其部眾歸漢，遂與母弟被沒入漢宮，後侍中僕射莽何羅兄弟謀刺武帝，金日磾早為防範，當廷擒獲。此後，深受武帝信賴。但金日磾是匈奴人出身，恐怕託孤難以服眾，武帝便想把託孤之事告知霍光，讓他預先知道這件事，好作思想上的準備。於是，武帝特讓小黃門繪成一幅畫，找個機會，把這幅畫贈給了霍光。
霍光是漢代著名軍事統帥、驃騎將軍霍去病的弟弟，先是由霍去病帶入都城，從郎官做起，陸續升官至奉車都尉、光祿大夫，在宮中供職二十多年，從沒犯過一次錯誤。
霍光這次承蒙皇帝賜圖，回家打開一看，是《周公負扆圖》，便知道是武帝想讓自己像周公輔佐少主周成王那樣，輔佐將來的小皇帝。這是皇上對自己的莫大信任，既不能推辭，又不能公開宣揚，只能默默接受，等將來少主登基時再說。
漢武帝見霍光並末奉還周公負扆圖，知道霍光已經領命。又過了一年，武帝因游五祚宮偶感風寒而病，他自知時日不多，便召見了霍光，並當著金日磾的面，頒布詔書，立少子劉弗陵為太子，晉升霍光為大司馬大將軍，金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，與丞相田千秋，御史大夫桑弘羊五人一起輔政。武帝頒布顧命詔書的第二天，就駕崩於五祚宮。
劉弗陵即位，史稱漢昭帝。當時昭帝剛剛八歲，朝中大小事宜，全由顧命大臣的領袖霍光主持。霍光也可謂恭謹忠誠，為防不測，他搬進殿中居住，日夜陪侍昭帝。
由於昭帝母親已被處死，為了照料昭帝的飲食起居，霍光就把昭帝的大姐鄂邑公主召進宮去，加封為蓋長公主，讓她早晚伴駕照料。
昭帝有兩個哥哥，一個是
燕王劉旦，一個是廣陵王劉胥。當他們聽說，遺詔讓年僅八歲的小弟當皇帝時，二人極為不滿。劉旦甚至對別人說，「按照長幼順序，我應該做天子」。不久，劉旦向封地內的人宣布，說霍光所立並非武帝之子，應當即位的是自己，希望天下人共同討伐。然後讓齊孝王之孫劉澤起草檄文，到處散布。不料劉澤來到齊地，竟被青州刺史雋不疑逮捕，雋不疑飛報朝廷，朝廷稍加審訊，就弄明白了真相。劉澤被殺，劉旦也應連坐受誅，霍光考慮昭帝剛剛即位，就殺他的親哥哥，怕影響大局穩定，就只對劉旦處罰了事。
不久，顧命大臣金日磾染病身亡，他的一個兒子承襲父爵，昭帝就向霍光請求把另一個兒子也封為侯爵，霍光板起臉說:「高祖曾說過，沒有功名的人不能封侯。」嚇得昭帝不敢再作聲了。霍光的正直可見一斑。
在昭帝十二歲的時候，上官桀的兒子上官安想把自己才六歲的女兒送入宮中，希望將來成為皇后，就去找霍光商量，霍光一口回絕，認為孩子太小，不宜入宮。
上官安一看沒有迴旋的餘地，還不死心，又去找別人幫忙。他想了很久，終於找到了一條門路，就是昭帝的姐姐蓋長公主的門客丁外人。
原來，蓋長公主的丈夫早逝，公主不耐寡居，見門客丁外人美貌多才，就勾搭成奸，幾乎不避外人耳目。上官安找到丁外人密商，丁外人一口答應，立刻去向蓋長公主遊說，蓋長公主為了討情夫的歡心，只好答應。不久，上官安的女兒被迎入宮，初封為婕妤，既而被立為皇后。由於這些詔令出自中宮，霍光也沒有辦法，雖不滿意，但也未多加阻攔。
而上官安則此後是官運亨通，很快就升為車騎將軍。上官安由此十分感激丁外人，想說通霍光，封丁外人侯爵，霍光無論如何都不答應。上官安無奈，只好讓父親上官桀去說情。誰知上官桀一提此事，霍光勃然大怒道:「丁外人無功無德，怎好封爵？請你不必再說了！」
身為顧命大臣的上官桀碰了一鼻子灰，從此深深地怨恨起霍光。而蓋長公主因自己的情夫得不到爵位，也十分怨恨霍光。還有燕王劉旦，因未得到地位，也對霍光心懷不滿。他們內外照應，想找機會除掉霍光，而霍光還渾然不知。
正在這個時候，霍光到廣明去校閱羽林軍，上官桀找到桑弘羊秘密商量，詐以劉旦的名義，上書彈劾霍光密謀反叛。
霍光聽說有人彈劾自己，十分恐慌，第二天上朝，不敢進入大殿，只在殿西畫著周公負扆圖的那間房子裡跪著。昭帝未見霍光，就派人宣他進殿，霍光跪地免冠謝罪。昭帝說:「我知道你沒罪，你到廣明校閱羽林軍往返才十多天，燕王劉旦怎能得知？又怎能寫信送來？這明明是有人謀害將軍，假造此書，我雖年少，也不至於如此愚昧。」群臣聽了，無不驚服。
昭帝催促捉拿上書人，上書人是大臣桑弘羊，聞訊後逃到上官桀的家裡躲藏起來。上官桀使內臣在昭帝跟前說霍光壞話，昭帝發怒說:「誰再敢妄言霍將軍，立斬無赦！」昭帝從此只親近霍光，不再理會上官桀。上官桀羞憤交加，竟與兒子上官安商議，聯絡蓋長公主及燕王劉旦，假意應許劉旦做皇帝，然後刺死霍光，廢掉昭帝，自己身登皇位。
蓋長公主同意了上官桀的計劃，劉旦得書後也十分高興，準備事成之後，坐上皇帝寶座，隨即起兵反叛。
然而，上官桀等人的密謀，很快讓霍光得知。於是，霍光立即報告昭帝，在昭帝支持下，霍光先把上官桀父子誘入宮中，立即斬殺，又搜捕拿住桑弘羊，也即斬殺。至於燕王劉旦，兩次謀反，絕無再生之理，受詔自縊而亡，蓋長公主聞變也自殺了。一場即將發生的政變，在霍光的果斷處置下，得以平息。
昭帝十八歲那年，朝廷舉行親政大典，霍光還政於昭帝，朝野一片昇平。然而，僅僅過了三年，昭帝二十一歲那年，突然暴病而亡。而昭帝又無子嗣，立君又成了大問題，廣陵王是昭帝的哥哥，霍光以武帝沒有相中他，且不是昭帝的下一輩為由，沒有立他為君，而是立了武帝的李夫人之孫昌邑王劉賀為皇帝。
劉賀即位後，荒淫無度，縱情聲色，四處遊獵，毫無人君的樣子，朝野上下，深以為憂。霍光受群臣委託，又聯絡楊敞等人，在朝會上突然發難，借上官皇后的名義，歷數劉賀罪狀，削去其封號，另給食邑兩千戶，仍使居昌邑。
立君又成了大問題，有人提出，唯有武帝曾孫劉病已，流落民間，美姿儀，有才幹，年已十八，可立為君。霍光採納了這一建議，主持迎立了劉病已，是為宣帝。當時，霍光坐在宣帝身邊，替他趕馬車去祭拜祖廟，宣帝後來回憶說:「猶如芒刺在背」。這從側面也反映出霍光此時權勢之大，另一方面，也為霍家敗亡埋下了伏筆。
宣帝即位兩年後，霍光見宣帝躬謹謙讓，也還放心，就自請歸政退休，但宣帝偏不允准，並且還讓臣下凡事先奏請霍光，再通報自己。
這時，霍光的兒子霍禹，以及霍光的哥哥的孫子霍雲、霍山及外孫等，陸續獲取了官職，在朝廷上漸成盤踞之勢，宣帝雖十分猜忌，懾於霍光之權，也只能暫且隱忍。
霍光的繼室霍顯是個心狠手辣的女人。霍顯原是霍光的女兒的婢女，因長相姣好，為人狡猾，博得了霍光的喜歡，後為霍光生了幾個子女，霍光就把她升為繼室。為了讓自己的女兒當皇后，霍顯處心積慮想謀害許皇后，恰巧許皇后將要分娩而難產，霍顯趁機把自己的相識淳于衍打發入宮。淳于衍在調理藥丸時，加入中藥符子，符子性熱，不宜產後服用，許皇后竟因此命喪黃泉。宣帝大怒，命將所有御醫逮捕，霍顯此時也很害怕，連忙求霍光入宮遊說，霍光知道後，趕緊入宮勸宣帝放了所有御醫。事後，霍顯花巨資買通淳于衍，才使她不露口風。
從此，民間竟流傳是霍家毒死了許皇后。
不久，霍顯之女被迎入宮，一年後立為皇后。
公元前68年4月21日，一代權臣，三朝元老霍光去世。
霍顯之女當上了皇后，但並未給皇上生子。宣帝就立許後所生的兒子劉爽為太子。霍顯十分不滿，就交給她女兒毒藥，想讓她尋機毒死太子。無奈宣帝十分小心，派人周密保護，霍後始終沒有下手的機會。她逐漸流露出對太子的厭惡，宣帝敏銳地覺察到了這一點，又風聞是霍家毒死了許後，就加倍注意起來。
霍家一門三侯，霍顯尚嫌不足，霍顯做了太夫人之後，無視禮法，竟擅自擴大霍光故制，囚禁家人看管，自己生活更是紙醉金迷，尤其是與僕役馮殷私通，鬧得沸沸揚揚，人盡皆知。
宣帝怕霍家勢力太大，將來生變，就逐步撤去了霍禹等人的兵權。霍家感覺到勢頭不妙，尤其是關於毒死許皇后的議論越來越凶，霍氏家族便密謀發動政變，殺了魏相，廢掉宣帝，立霍禹為天子，但此事很快被人告發到了宣帝那裡。
宣帝立刻派兵，凡霍氏宗族親戚，一概拿辦。霍山、霍雲聞訊自殺，霍顯、霍禹被腰斬，霍氏女婿外孫，盡數處死，霍氏一族被滿門抄斬。
縱觀霍光的一生，雖不能說真像周公輔佐成王那樣盡善盡美，倒也確實能盡心盡力，但霍光只知謀國，不知治家，對自己的妻子、兒子、家族子弟，一味縱容袒護，甚至助紂為虐，導致霍氏家族私慾膨脹，貪念滋長，最後落了個身敗名裂，滿門抄斬的可悲下場。
歷史就是一面鏡子，難道我們不能從中汲取些許教訓嗎？