北魏太武皇帝拓跋燾，比南朝宋文帝劉義隆小一歲，登基早一年。兩個人的年齡和登基時間差不多，而且都是雄才大略，年輕氣盛，免不了要較量一番，爭個高低，結果卻是勢均力敵，兩敗俱傷。
《魏書》記載，早在拓跋燾父親拓跋嗣時期，北魏就與南朝宋發生過戰爭。公元422年至423年，拓跋嗣趁劉裕去世之際，親自率兵南下，去搶占南朝宋的地盤。當時南朝宋局勢不穩，而北魏氣勢正盛，結果北魏連續攻占兗州、青州和虎牢關，奪取了黃河南岸要地，闢地三百里。北魏取得了勝利。
公元423年和424年，拓跋燾和劉義隆先後稱帝，當時一個十六歲，一個十七歲。兩人雖然年輕，卻十分成熟，都知道對方是勁敵，不可輕易開戰，便埋頭發展自己的實力，鞏固自己的統治。因而，在幾年時間內，南北朝之間比較平靜，沒有發生大的戰爭。在此期間，宋文帝開創了元嘉之治，國力不斷強盛；拓跋燾則征服柔然，解除了後顧之憂，又滅掉胡夏，實力大增。
公元430年，宋文帝覺得時機成熟，決定北伐，意圖收復河南之地。當時北魏正在進行統一北方的戰爭，軍隊四處作戰，河南因為多年未有戰事，兵力部署得不是很多。宋文帝命自己的心腹將領到彥之為主帥，經過半年奮戰，攻占了洛陽、虎牢、碻嗷、滑台四鎮，收復了部分失地。捷報傳來，宋文帝十分高興，傳旨獎勵前方將士。
拓跋燾自然不肯示弱，他調集重兵，自己親自率軍南下，進行反攻。北魏軍隊十分兇悍，拓跋燾又常常身先士卒，到彥之只是個二流將軍，抵擋不住，節節敗退，結果剛剛收復的失地，又全部丟失了。
拓跋燾當時二十多歲，正是血氣方剛，他不依不饒，乘勝進軍，窮追猛打，一直打進了南朝宋的境內，造成了大兵壓境之勢。南朝宋形勢危急。
宋文帝傻了眼，趕緊派著名將領檀道濟去抵擋拓跋燾。檀道濟是古代名將，從軍多年，胸有韜略，但不是宋文帝的心腹，宋文帝對他不放心，如今形勢危急，也顧不得了，只好請他出馬。
檀道濟果然有兩下子，與拓跋燾棋逢對手，大戰二十多天，打了三十多仗。最後，還是檀道濟厲害，把拓跋燾趕了回去，兩國恢復了戰前的邊界。這一次的較量，打了個平手。
戰後，檀道濟鎮守邊界，雙方多次發生摩擦，互有勝負。南朝宋勝多負少，北魏再也沒能越過邊界。北魏懼怕檀道濟，稱他是南朝的萬里長城。有檀道濟在，北魏不敢輕易進犯。
公元436年，宋文帝病重，他擔心自己死了以後，沒有人能夠駕馭檀道濟，將他無故殺害了。消息傳到北魏，北魏將士高興壞了，紛紛彈冠慶賀。不料，宋文帝的病卻好了起來，他後悔殺了檀道濟，自毀長城，但悔之晚矣！
公元450年，拓跋燾率軍南下，攻打汝南。守將陳憲沉著應對，苦戰死保，魏軍久攻不下。宋文帝迅速派出援兵，並派一支軍隊襲擊魏軍背後，燒毀了糧草輜重。北魏見占不到便宜，只好退軍了。
北魏撤兵了，宋文帝卻不肯罷休，「來而不往非禮也」，他組織大軍，由其弟劉義恭為主帥，兵分四路，發動了第二次北伐。拓跋燾立即親自率兵迎敵。
在這次戰役中，拓跋燾表現出高超的軍事指揮藝術。他分五路進兵，命令諸將不要攻打城池，也不要與敵糾纏，只管日夜兼程，迅速南下，縱深穿插，長驅直入。於是，魏軍很快抵達長江北岸，兵鋒直指南朝宋的都城建康。拓跋燾揚言，要打過長江去，攻占建康。
建康城內，一片驚慌。宋文帝一面急令江北各軍回援，一面組織城中士兵和百姓，都到長江去防守。其實，拓跋燾只是虛晃一槍。當時，魏軍沒有渡江船隻，也不具備攻打建康城、滅掉南朝宋的條件，等到宋軍回援、疲勞不堪的時候，拓跋燾卻帶著他的士兵，吹著口哨，輕輕鬆鬆地返回了。
魏軍在回返的路上，對沿途所有的物資，一律搶光；對所有的房屋，一律燒光；遇見民眾，不論男女老幼，一律殺光。魏軍的暴行，給江北人民帶來沉重災難，造成赤地千里，荒無人煙，江北六州一片蕭條，對南朝宋的經濟造成極大破壞。這次較量，雙方在兵力上損失不大，但南朝宋在經濟上，付出了沉重的代價。
公元452年，北魏發生內亂，拓跋燾被殺，北魏一片混亂。拓跋燾雖然死了，但較量仍在持續。宋文帝趁此良機，迅速出兵，兵分兩路，攻擊北魏。西路軍進軍比較順利，很快攻占了河南長葛，進而圍攻虎牢關。但東路軍遇到魏軍頑強抵抗，並被燒毀了糧草輜重，被迫退兵了。西路軍見東路軍失敗，孤掌難鳴，也只得撤兵了。這次較量，南朝宋無功而返。
第二年，南朝宋也發生內亂，宋文帝被殺，兩個人的較量，才算徹底結束了。兩個人離世的時間也差不多，並且都是死於內亂，似乎真有天意。
拓跋燾和宋文帝，都胸懷大志，又有謀略，似乎是天生的對手。他們較量的結果，除了雙方損失慘重之外，沒有任何收穫。其主要原因，是當時兩個國家的實力差不多，不具備吃掉對方的條件，這是當時的大勢。
看來，做任何事情，都要順應大勢，把握大局，順勢而為，否則的話，只會徒勞無功的。
北魏太武帝拓跋燾，最出名的一件事，是在歷史上第一次開展了滅佛運動。那麼，拓跋燾怎麼會有那麼大的膽量，敢向佛祖開戰呢？請看下一集，史上首個滅佛皇帝，他為何敢挑戰佛祖？