除太陽、月亮外，金星是在天空中人能用肉眼看到的最明亮的行星。金星不但外貌奇特，行為也很怪異。「麥哲倫」號探測器通過為金星拍透視照，揭開許多迷霧，人類星際探索的新篇章從此開始了。
1989年5月4日，「亞特蘭蒂斯」號太空梭從美國甘迺迪航天中心騰空而起。指令長戴維、飛行員羅納德和任務專家馬克、諾爾曼、瑪麗都興奮異常，因為這是太空梭第一次施放太空飛行器——「麥哲倫」號探測器。
第二天，當「亞特蘭蒂斯」號飛到近300千米高空時，馬克和諾爾曼花了6小時14分，將「麥哲倫」號從太空梭的貨艙放飛。
「麥哲倫」號探測器又稱金星雷達製圖儀，以葡萄牙著名航海家、探險家麥哲倫的名字命名，高6.4米，直徑4.6米，重1035千克。
為什麼要給金星拍照、製圖呢？因為金星很神秘、很怪異。有時，金星在黎明前出現在東方天空，被中國人稱為「啟明星」，但它的特點是「反轉慢跑」：太陽系八大行星中，地球等七大行星都圍繞太陽逆時針自轉，唯獨金星像一個頑童順時針自轉，與兄弟們形成很怪異的「反轉」。所以在金星上看，太陽是西升東落。
1990年8月10日，「麥哲倫」號探測器經過462天的太空飛行，準時到達金星上空。由於金星是「反轉慢跑」星球，「麥哲倫」號不得不根據金星的特點，也「反轉慢跑」。
金星表面主要由火山遺留下的巨大熔岩平原、小熔岩和環形山覆蓋，一些隕石坑較年輕，但不少於8億年。「麥哲倫」號探測器發現一條超過6000千米的熔岩通道，十分震撼，被譽為「金星大傷疤」。從中，科學家仿佛看到火山爆發的場景：山崩地裂，濃煙滾滾，火山熔岩像河流般以極低的黏度快速流動……金星上也能看到陸地板塊構造的典型標誌——大陸漂移和盆底擴張，而且金星有稀薄的大氣層，也有風蝕現象和沙塵。
「麥哲倫」號探測器利用高解析度雷達測繪出第一張金星雷達圖，至今仍是最詳細的金星地圖。它通過成像和分析，獲得詳細的隕石坑、丘陵、山脊和其他地質構造。在金星上，表面溫度約480℃，一切都火辣辣的。
空間探測器絕大部分執行單向任務，有去無回。1994年10月13日13時，「麥哲倫」號用盡最後力氣，向地球發出最後信號：永別了，地球！然後帶著驕傲和遺憾，在金星上撞毀。從此，科學家將「麥哲倫」號探測器美譽為「金星巡行者」。