在中國歷史上，曾經出現過兩個興化。一個位於福建省，即醫學界「名（MING）氣（SHENG）最（ZUI）大（CHOU）」的「莆田系」的那個莆田。明清時期的莆田又名興化府，初轄莆田、仙遊、興化三縣。正統十三年（公元1448年），明廷裁撤興化縣，將其轄區一分為二，併入莆田、仙遊二縣，仍隸興化府。民國元年（公元1912年），北洋政府裁撤興化府，「福建興化」終成歷史。現在水果中著名的「興化龍眼」，指的就是出產於「福建興化」地區的桂圓。另一個位於江蘇省，即現在的縣級興化市，由地級泰州市代管。小編我在這裡要講的興化，正是江蘇興化。
考古學者依據「南盪遺址」出土的文物考證，早在四千多年前的新石器時期，就已經有先民在興化這片土地上繁衍生息了。春秋時這裡屬吳，戰國時屬楚、曾為楚國令尹昭陽的食邑。史載：昭陽受封於海濱之地（今興化一帶在戰國時期臨近大海，後因海岸線東移而成為內陸），死後葬於城西陽山，興化遂以昭陽為名。後來的「興化縣城」就叫做昭陽，早年間叫昭陽鎮、現在叫昭陽街道。因位於楚國海濱之地，故興化又名楚水。
秦滅楚之後，興化歸屬秦九江郡。漢置海陵縣，興化屬之，故有「昭陽古邑、海陵舊址」之稱。漢至隋唐，興化隨海陵縣先後隸臨淮、廣陵、江都諸郡。五代十國時期，興化歸屬楊吳、南唐。武義二年（公元920年），楊吳析海陵縣北部地區、置招遠場，不久又改置招遠場為興化縣，興化始得其名。升元元年（公元937年），南唐烈祖李昪置泰州、治海陵，轄海陵、泰興、鹽城、興化四縣，興化始隸泰州。建炎四年（1130年），宋高宗趙構升高郵為承州，興化縣轉隸承州。紹興五年（公元1135）年，興化縣廢縣為鎮，併入海陵縣。十九年（公1149元），復置興化縣，仍隸泰州。之後，興化縣在泰州和高郵軍之間轉隸多次，時而歸屬泰州、時而歸屬高郵。
前至元十四年（公元1277年），元世祖忽必烈置高郵路，轄高郵、興化二縣。前至元二十年（1277年），高郵路改高郵府、轉隸揚州路，轄高郵、興化、寶應三縣。元末，高郵改為散府。至正十四年(1354年)，出生於泰州海陵縣白駒場的私鹽販子張九四（士誠）率部先後攻陷興化、高郵二縣，並在高郵稱王、國號大周。
洪武元年（公元1368年），明太祖朱元璋置高郵州，轄高郵、興化二縣，隸揚州府。清初因之，興化縣仍隸高郵州。不久之後，高郵州降為散州，興化縣直隸揚州府。此後，直至清亡，興化縣一直隸屬揚州府，「揚州八怪」中的鄭燮、李鱓皆為興化人士。
民國元年（公元1912年），廢揚州府，興化縣改隸江蘇省。民國二十二年（公元1933年），江蘇省設行政督察區，興化縣隸鹽城行政督察區。抗戰期間，民國江蘇省政府曾遷往興化縣城（今興化市昭陽街道）辦公，駐李園（原為清代興化首富李小波的私宅、毗鄰清代的興化縣衙署）。
民國三十四年（公元1945年），興化縣城解放。次年，解放軍暫時撤離，興化縣城為國軍所占。民國三十七年（公元1948年）底，興化縣城第二次解放，興化縣人民政府成立。民國三十八年（公元1949年）四月，興化縣隸蘇北行署泰州專區。
1953年，蘇北行署、蘇南行署、南京市合併為新的江蘇省，興化縣隸江蘇省揚州專區。上世紀七十年代初，揚州專區改稱揚州地區，興化縣隸揚州地區。1983年，揚州地區改地級揚州市，興化縣隸地級揚州市。1987年，興化縣「撤縣建市」，新成立的縣級興化市由江蘇省轄、地級揚州市代管。1996年，「揚泰分家」，縣級興化市改由新成立的地級泰州市代管並延續至今。
升元元年（公元937年），南唐置泰州、興化縣轉隸泰州，兜兜轉轉一千多年，1996年縣級興化市又重新回到了泰州名下，不知道這算不算是冥冥中自有天數呢？
興化歷史上人才輩出，自南宋咸淳年間至清末光緒年間，一共出了262位中舉，93位進士，1人位狀元，其中這位狀元李春芳還是中國歷史上著名的「狀元首相」！明嘉靖四十四年（公元1565年），李春芳入閣、正式成為了大明王朝的內閣輔臣。隆慶二年（公元1568年），李春芳取代徐階，成為了大明王朝的內閣首輔！清代「揚州八怪」中的鄭燮、李鱓皆為興化人士，而那位李鱓，正是「狀元首相」李春芳的後代。明代「泰州學派」的代表人物之一、被皇帝欽賜「東海賢人」的韓貞和號稱「東方黑格爾」的清代著名文學家、文藝理論家、語言學家劉熙載，也都出生在興化。此外，還有《水滸傳》的作者施耐庵、明末的內閣次輔吳甡、明代文學家宗臣等等等等……