在日本長崎附近，有一個島嶼名叫「端島」，因為外形類似戰艦，又被稱為「軍艦島」。它在歷史上也是真實存在的。
滿屏的黑白色調，昏暗的礦底生活，工人被鞭打的境遇，以及黝黑髮油的皮膚，下行的電梯，處處刻畫著軍艦島上勞工人民的壓抑生活。
1890年，日本三菱公司買下了這個島嶼，用來開發海底煤炭，成為日本重要的煤炭生產地。
二戰時期，日本從中國和朝鮮半島強征大量勞工採礦，工作和生活條件十分艱苦，許多勞工受虐致死，也被稱為「地獄島」。
這時鏡頭轉到了歌舞昇平的朝鮮舞廳內，在這裡聚集的全都是被「徵兵」的青年，或者道聽途說想去日本大賺一筆的人。音樂團長李姜玉就是其中一員，他也打算帶著他的歌星女兒小素一起去日本，實現他的發財夢。
很快，眾人便坐上了前往日本的客船，但不料被騙去了軍艦島。在船上，有黑幫大哥崔七星，慰安婦末子，有新婚的新郎，未成年的小孩子更是不計其數，船上一陣陣躁動，不安的情緒籠罩著所有人，沒有人知道到了日本將會面臨什麼。
到了軍艦島，男人和女人下船就被分開，李姜宇和小素也被衝散，他為了保住自己和小素的性命，迫不及待抖出了自己是樂師的身份，還現場演奏了一曲來討好日本人，並且利用自己會說日語的優勢，發現了控制他們的軍官，其中有一個是朝鮮人，叫宋宗永，李姜宇便用自己的勞力士手錶賄賂宋宗永，希望他幫忙留意女兒，並多多照顧。
隨後所有的男性都被剪了平頭，赤裸著檢查身體，然後分配到潮濕陰暗的宿舍，廣播裡喊著不平等的勞工合約，同時也明確了規矩，男性一律下礦挖煤，女性一律做慰安婦，哪怕是小女孩，也不能倖免。這個沒有法律束縛的小島，到處都是野蠻的暴力，人類的私慾被無限放大。
曾經是黑幫老大的崔七星，忍受不了這樣的屈辱，便提出要和管控他們的宋宗永單挑，如果崔七星贏了，就由他來掌控朝鮮人，隨即二人便在浴室開始了激烈的搏鬥，最後崔七星打敗了宋宗永，從那以後，崔七星就成了朝鮮人的頭子，朝鮮人的日子算是好過了那麼一點。
這邊鏡頭來到了日本晚宴，女人們換上華麗的服裝,頂著誇張的妝容來陪酒，李姜宇的女兒也來了，她看著眼前的一切，感覺到絕望，害怕和前所未有的恐懼，對這些擁擁抱抱，推杯換盞噁心至極，這些人對她來說，就是惡魔。
當她發現唱片裡，竟然播放著自己的歌時，便興奮地跑向舞台，哭喊著告訴大家這首歌是她演唱的，並用僅會的一句日語，握緊拳頭含著淚喊出了大日本帝國萬歲，她想讓自己變得有價值，她想活下來，日本軍官看到這一幕笑了，也隨著小素振臂高呼帝國萬歲，就這樣，小素算是保住了性命。
晚宴結束後，日本軍官牽著小素的手離開，這一幕正好被李姜宇迎面撞見，他心裡五味雜陳，開心的是女兒還活著,並且沒有受到虐待，他強忍著心情，做了個鬼臉逗小素開心，小素看到父親的樣子笑出了聲，看到這眼淚都快出來了。
在之後的時間裡，因為同等的磨難，讓末子和七星兩人走到一起，在這煉獄般的孤島上，他們彼此成為唯一的慰藉，有人欺負末子，崔七星就第一個出來保護她，七星也會把髒衣服丟給末子，裡面都包著新鮮的水果。
忽然又一次，李姜宇被告知，小素將會被當作禮物，送去另一個日本軍官那裡做「乾女兒」，這意味著什麼？李姜宇的心沉到了谷底。他連自己最愛的女兒都保護不了，他自責又憤怒，正當李姜宇一籌莫展時，一個人的到來，給了李姜宇最後的希望。
這個人，是特工朴武英 ，他在美軍培訓基地參與過訓練，，並且加入過中國遠征軍。即將潛入軍艦島的他，任務是解救一位政治極其活躍的朝鮮人 ，尹學哲，這個人可謂是端島所有朝鮮人的精神領袖， 德高望重，所有朝鮮人都信任他，尊重他，只聽他的命令，地位不可動搖。
尹學哲剛剛上島，就趕上事故，一次作業中，礦車突然滑落，導致煤洞坍塌,引發了爆炸，眾多朝鮮人被困在了礦洞下，其中包括尹學哲，而喪心病狂的日本軍，為了救出尹學哲，不惜犧牲礦洞裡的所有朝鮮人，到這是不是看不懂了？日本人為什麼如此在意這個朝鮮人？別急，咱們往後看。
礦洞裡的朝鮮人都危在旦夕，最後還是朴武英，想辦法帶領了大家逃出礦洞，這才躲過一劫，隨後朴武英便與李姜宇聯繫，希望利用李姜宇的日語和人際關係，弄到電報室的鑰匙，因為朴武英需要用電報和上級聯絡，正當李姜宇猶豫時，他們碰到了前來巡視的日本兵，李姜宇巧妙的轉移了話題，三言兩語支走了日本人，思考之後，他答應幫助朴武英，但作為交換條件，朴武英要帶著李姜宇和小素一起離開，二人達成了共識。
但當朴武英拿到了鑰匙，用電報與總部對話時，逃離名單里卻只打出了他和尹學哲兩個人的名字，是的，朴武英根本沒打算帶李姜宇和小素一起走， 制定的逃跑計劃是這樣的，朴武英和尹學哲一起偷偷跑到供給糧食的船上，再到船艙與接應的人匯合，逃出端島。
夜晚，行動開始，朴武英尹學哲二人一路閃轉騰挪過關斬將，終於找到了一個空房間，喘口氣，並在此等待著貨船，突然，朴武英拿著一個帳本質問尹學哲，那是他在郵局保險箱內發現的朝鮮人工資明細，上面清晰得記錄著，島上所有朝鮮人的工資都匯入了尹學哲的名下，而其中一半的工資，又再次轉入到島崎所長的戶頭。
不僅如此，他還拿走了過世朝鮮人的撫恤金，並且每一本帳本都有尹學哲的簽名和手印，原來這個尹學哲是個偽君子，明面上是朝鮮人的主心骨，領導者，而暗地裡，卻是日本人謀取利益的重要一環，日本人建立一個可以統治朝鮮人的領導者，利用他，就可以完全的管控島上的朝鮮人。
並且尹學哲當時搬運歐美委員會的巨額資金，被日本警察抓到，未經審判就來到了端島。這更加說明了，尹學哲是和日本人本就是穿一條褲子的，現在大家明白為什麼日本人要在礦洞坍塌時不惜一切救他了吧。
可憐的朝鮮勞工，如此信任和依靠的人，竟然是這樣一副面孔，此時尹學哲死活不認，不停地解釋，自我洗白，兩人就這樣對峙著。
此時李姜宇已經發現了朴武英的變卦，帶著小素氣勢洶洶地衝進了屋子，同時進來的，還有一個對尹學哲無比崇拜的朝鮮人，這個朝鮮人不明真相，一把奪過了小素做人質，讓朴武英放了尹學哲，尹學哲順勢反咬朴武英是內奸，正當 四人僵持不下時，一顆炸彈投下，房間頓時硝煙瀰漫，是轟炸機，端島瞬間變成火海。
李姜宇拿起那本帳本帶著女兒跑了出去，勞工們也都在奔走逃命，朴武英拿著槍，四處尋找尹學哲，想趁亂除掉他，他找到了尹學哲，兩人正面相對，可關鍵時刻槍里沒了子彈，最後是朴武英中槍倒地，火勢越來越大，朴武英趁機逃跑，那個忠實的朝鮮人過來救助尹學哲，尹學哲忽然轉頭問，你是不是看過那帳本了？然後直接殺人滅口，這一切，都被躲在暗處的李姜宇看得一清二楚。
第二天一早，尹學哲便到處詢問有沒有人看到朴武英的屍體，因為只要朴武英沒死，遲早還會揭發尹學哲，找不到朴武英的屍體，尹學哲就一直處在危險之中。
這邊宋宗永一直在尋找機會報復崔七星，他趁著大轟炸的混亂，殺害一個日本小姑娘，然後在日本人面前嫁禍給崔七星，崔七星無法辯解，被關了起來,忍受非人折磨，吃盡苦頭。
鏡頭來到日本軍官這裡，他為了晉升官職。掐死了在轟炸中受傷的原所長島崎，所以現在，他是這座島的唯一掌控者，眼看戰爭要失敗，日本方面決定要除掉所有在端島的朝鮮人，無論大人和小孩，要銷毀一切犯罪證據。
此時受傷的朴武英，被李姜宇父女收留，朴武英在和小素的接觸中，被小素的真誠所打動，他們還偷聽到了尹學哲和日本軍官要除掉所有朝鮮人的計劃，朴武英震驚之餘，誓要帶著所有朝鮮人逃出端島。
鏡頭一轉 還未暴露身份的尹學哲，把所有朝鮮人聚集在一起，依舊靠著自己的大口條，給所有人洗腦，說的這些朝鮮人是熱血沸騰，群情激昂，最後他鼓動：明天所有受傷的老人和小孩都要一同進入修復的礦坑裡，進行開礦儀式。」以此表達我們的誠意，再和日本人提要求。
這其實是為了達成他和日本人的陰謀，把所有朝鮮人聚集在一起，然後再全部活埋，不知真相的朝鮮人幾乎全部同意了尹學哲的提議，「我反對！」朴武英站了出來，一樁樁一件件，開始揭穿尹學哲的真面目，朴武英的言辭有理有據，但大部分勞工依舊願意相信尹學哲，接著更多人的站了出來，拿出了指認尹學哲的犯罪證據，大家這才認清尹學哲的本來面目。
此時尹學哲還強行說自己所做的一切都是為了朝鮮，為了國家和人民，話音剛落，朴武英徑直衝了過去，一刀解決了他，這個道貌岸然的尹學哲，是利慾薰心的戰爭傀儡，死不足惜。
內奸已除，朴武英和眾人開始計劃著怎樣逃出去，此時眾人分成了四派，第一種是不懂處境的慰安婦們，她們不敢這樣冒險，第二種是特權階級，也就是監工們，他們建議留下來和日本人談判，第三種是傷員，他們覺得自己只剩半條命，寧可逃跑時被殺死，也不要這樣行屍走肉，第四種是剩下的人，猶豫不決，左右搖擺。
最後時刻，一位小男孩說他想要離開，然後舉起了手裡的燭台，緊接著，大家都舉起了手中的燭台，一個個燭台，象徵著團結一致，一起離開的決心。
夜色中，朴武英和大家一起準備著逃跑事宜，油桶 手電筒 炸彈 火把 榻榻米盾牌，一切就緒，崔七星也被手下的弟兄們救了出來，末子讓他上船，七星卻說要保護朝鮮人到最後，他承諾末子，他一定會上船的。
在李姜宇解決掉最後一批看守的日本兵後，眾人開始正式上船逃亡，老人小孩和傷員先行，所有人小心翼翼地向前進，不料中途被日本兵發現，雙方展開了激烈戰鬥，朝鮮人頂著槍火向家的方向逃亡，不斷有人中槍倒地，槍聲和喊叫聲混雜一片，沒有人能阻擋他們回家的決心。
他們從夜晚打到清晨，崔七星和朴武英帶領臨時組織起來的隊伍拼命反擊，最後他們終於抵達端島的邊緣，想要逃出去只剩一堵高牆，李姜宇不願放棄回家的希望，獨自領頭去抬一個鐵梯，女兒小素看著拼命的父親，也跟著過來幫忙，接著是更多的人加入抬梯的隊伍，朴武英帶頭掩護，朴七星在後方偷襲，關鍵時刻鐵梯被卡在牆角，李姜宇孤注一擲，在鐵梯上綁上長布，強行架上高台，終於，回家的道路架接成功了。
後方火力不斷，不斷有同胞中槍倒地，原來還有一批朝鮮人在這時候還站在日本方，槍殺自己的同胞，崔七星怒不可遏，衝殺過去把走狗宋宗永硬生生折斷，這段電影沒有播放任何聲效，所有怒氣都在那骨頭斷裂的聲音中得到釋放。
最後，崔七星和末子身中數槍，死在了一起，此時山田衝過來，要砍殺李姜宇，情急之下，小素拿到一個燃燒瓶，精準得丟到了山田身上，朴武英趁機一刀斬殺，他舉刀宣布，一切都結束了，朝鮮人勝利了。
所有人坐上貨船，一路開往家的方向，在船上，李姜宇自知受傷嚴重活不長了，他把女兒小素託付給朴武英，然後閉上了眼睛，任憑小女兒怎樣哭喊，都再也沒有回音。
大家坐著運煤船，逃離了離長崎只有19公里的軍艦島，在船上，大家突然看見陸地上升起的明亮奪目的蘑菇雲，除了蘑菇雲的烈紅色外的一切都變成了黑白色，那是1945年8月9日，美軍在長崎投下的核彈。
最後哭泣的小女孩看向鏡頭，仿佛是以她的視角在講述這段血淚史，她的眼神好像是在問我們，這些你們都看見了嗎？這些殘忍的，血腥又黑暗的事情，你都看到了嗎？
這部電影裡，每個人都各有各的情感，各有各的人生，各有各的信念。有心酸愛情，有純真親情，熱血友情，也不乏家國情懷，一個個舉起的燭台匯成的光，七星對末子一定會上船的承諾，眾人抬起的鐵梯，被撕成兩半的日本軍旗，這些畫面生動又真實，震撼又感人，是一部難得的抗日戰爭片，極力推薦給你們，好了，今天的節目就到這裡，感謝收看，我們下期見，拜拜！