2014年，路陽導演的武俠、動作片《繡春刀》橫空出世。故事以沈煉、盧劍星、靳一川三位錦衣衛（也是結拜兄弟）為主角，以明朝末年，崇禎登基後繼續剷除「閹黨」餘孽為背景，向觀眾講述了一篇末日景象下三兄弟的「生存遊戲」，而他們選擇的還是「hard」（困難）模式。
不過，與其說是選擇，倒不如說是「被逼無奈」。雖說三兄弟在錦衣衛里也有個一官半職（沈煉和盧劍星是「總旗」，靳一川是「小旗」），
但在「百戶大人」面前，他們也只能任憑調遣，沒有選擇的餘地。說到這兒，就有必要簡單介紹一下錦衣衛里的官職大小：
從「錦衣衛掌衛事」、「錦衣衛指揮使」，到千戶、副千戶、百戶、總旗，錦衣衛各級官員總計不下十餘種，而影片中沈煉和盧劍星的「總旗」是正七品，靳一川上的「小旗」是從七品。
按理說，跟尋常百姓比起來，這三位已經是有頭有臉的人物了，加上「工作比較特殊」，很少有人敢招惹。
於是導演在影片開頭，就為我們安排了這麼兩場戲，先是五城兵馬司的巡夜的兵丁，撞見了沈煉等人，當場嚇得落荒而逃（即使他們根本沒有犯罪）；
接著，是沈煉闖入刑部的陳大人家中，抓捕閹黨餘孽許顯純。隨後在屋中發生的凌厲又兇狠的打鬥，徹底將錦衣衛這一群體塑造成了「活閻王」——只要沾上了，非死即傷！還必是重傷！
儘管在外人看起來，三兄弟抓人辦案的時候，威風凜凜，穿著飛魚服耀武揚威，但在背後，他們每個人都有說不出的「苦衷」。
大哥盧劍星的父親本身錦衣衛百戶（可以世襲），但自己由於沒關係沒人脈，又不貪不占，沒有足夠的錢上下打點，導致遲遲不能補上百戶的缺。
加上家中還有老母要侍奉，官職上不去，工資自然也上不去。因此平日裡，盧劍星總在尋找機會，想靠「立功」實現升職加薪。
二哥沈煉，喜歡教坊司（官府的妓院）的「名角」周妙彤，但苦於自己俸祿微薄，很難湊夠贖金，況且沒有刑部特赦批文，就算有錢都贖不出去。「如何得到自己的心上人」這個問題，始終困擾著沈煉。
三弟靳一川的情況最為複雜，也最為神秘。因為片中已經明確指出，靳一川的真實身份是個「逃犯」，本名姓丁。
他的師兄丁修因為知道他殺了追捕他的錦衣衛，並冒名頂替的秘密。屢次以此為要挾，向他索要錢財。導致靳一川平時不僅要想盡辦法攢錢，還要處處躲著大哥和二哥，更要躲著官府。
就這樣，三人在各自心事重重的情況下，接到了東廠提督趙靖忠，趙公公派來的任務：抓捕並殺死魏忠賢。
在追上了逃亡中的魏忠賢及其餘黨後，盧劍星認為，這個活兒難度很大，但功勞也很大，抓住機會把事辦成了，就能翻身。
但沈煉卻認為應該應該呼叫援兵，確保萬無一失。不過在大哥的一再勸說下，三兄弟還是決定直闖魏忠賢藏匿的「住所」。一場大戰一觸即發。
在一陣電閃雷鳴中，三人跳入院中，與魏忠賢的「護衛隊」（包括領隊的魏廷）展開了拼死搏殺。可當沈煉率先登上二樓，見到魏忠賢后，手中的刀卻猶豫了。
原來，魏忠賢以自己的錢財為誘餌，換自己的命。他還說當今聖上最缺的就是「錢」，因為無論是與遼東的女真作戰，還是平定農民起義，都需要大量的「軍餉」，軍餉發不下來，士兵又怎會賣命？
一番討價還價後，沈煉擅作主張，答應了魏忠賢，並殺死了他身邊的書童，一把火燒成黑炭，以此來冒充魏忠賢的屍體。
需要說明的是，這個書童在兩人「談判」的時候，想要刺殺魏忠賢，但沒能成功，而他的真實身份，是趙靖忠派來的臥底。
此戰過後，三兄弟帶著一具「焦屍」回京復命。新任首輔韓曠韓大人當即表示懷疑，好在趙公公在耳邊吹風，把此事壓了下去。
而趙公公也在查看屍體的時候，順勢「驗屍」，發現了屍體不是魏忠賢。
很快，重頭戲來了：趙靖忠在一片小樹林裡，找到了魏忠賢，並稱其為「義父」。原來趙靖忠本就是魏忠賢的「鐵桿走狗」，但現在閹黨覆滅，朝廷變了天，自己儘管坐上了東廠提督的寶座，但魏忠賢一日不死，他的日子就一天也過不踏實。
因此，趙靖忠儘管表面上還維持著對「義父」的尊重，但心裡早已恨不得將他碎屍萬段。不過當下要緊的，是除掉沈煉和他的兩個兄弟。因為這世上決不能有人知道魏忠賢還活著。
隨著故事的推進，三兄弟遇到的怪事越來越多。先是三人夜裡小聚遇到刺客，後又被無故派往「金刀嚴府」，捉拿嚴佩韋嚴大人，因為懷疑他是閹黨。結果被嚴府的一眾門客圍攻，險些喪命。
好在三弟敏銳地發現了趙靖忠的蹤跡，大概猜出了是他出的主意想害死三兄弟。
這事兒辦完之後，百戶大人張英氣急敗壞地回到大堂，心裡一直為「沒能除掉這三人」又懊悔又氣憤。這時，早已埋伏在暗處的沈煉走了出來，他先是質問是不是他「借刀殺人」把兄弟仨困在嚴府，欲除之而後快。張英自然沒有承認。
但很快沈煉又拿出了三百兩銀票，要求張英把三人調往南京，並且要求大哥到了南京必須是「百戶」，張英收下銀票，不敢不從。
可轉過天來，張英就同趙靖忠合夥坑了一把盧劍星。在首輔韓大人設的宴席上，趙靖忠當眾說出了「拿三百兩賄賂張英」的事，而這次「慶功」，恰恰是給盧劍星升「百戶」的慶功宴。
結果就是，盧劍星的臉被打得啪啪響，回去後把沈煉狠揍一頓，罵他為什麼要背著自己「行賄」，讓張大人給自己升官。
也是在這時，沈煉終於向大哥和三弟坦白，魏忠賢沒有死，他為了贖周妙彤，擅自跟魏忠賢做交易，得到了一筆巨款，並在一開始就跟刑部的陳大人打了招呼，讓他把周妙彤加到特赦名單里。
本以為，此事能瞞天過海，不僅能救出心愛的女人，也能幫大哥和三弟解決現實問題（前文提到了他們都缺錢）。
事情發展到這一步，三人都明白無論是趙靖忠，還是魏忠賢，都想讓自己死。因此必須離開京城。可就在他們「準備」的過程中，意外發生了。
先是周妙彤說出了自己十二歲被錦衣衛抄家的故事，並表示當時沈煉也身在其中。原來沈煉在他心中，一直都是「恐懼」和「仇人」的代名詞。何況現在自己的心上人嚴家公子嚴俊斌（嚴佩韋之子）身陷詔獄，生死不明。
為了幫周妙彤了卻心願，沈煉前往詔獄給嚴俊斌「傳信」，但嚴俊斌在獄中被折磨得雙目失明，生不如死，已經不願再見妙彤。在嚴俊斌的懇求下，沈煉幫他「做了了斷」。
就在沈煉和周妙彤剛要離開的時候，趙靖忠的殺手和他本人先後趕到，打傷了沈煉，但還是沒能抓住他。
另一邊，靳一川的師兄丁修被趙靖忠收買，欲殺死自己的師弟，但在最後關頭心軟了，沒有下手（其實他始終不願傷害師弟）。
誰曾想，螳螂捕蟬黃雀在後，另一波殺手突然趕到，剛要開槍殺死二人，靳一川捨命救下師兄，給了丁修反殺的機會，最終，殺手被丁修「斬首」，靳一川也就此殞命。
大哥與兩位弟弟不同，他嘴上說要跟他們一樣離開京城，結果卻身穿百戶的官服，親自到衙門「請罪」，將「私通閹黨」「放走魏閹」的罪名攬在自己身上。
結果，當沈煉趕到三弟的死亡現場後，徹底崩潰，大哭一場！不停地哭喊「二哥錯了！二哥後悔啦！」
靳一川被殺，大哥盧劍星被斬立決。沈煉決心為死去的兄弟報仇。
他一路跟隨趙靖忠（及其隨從）到關外，為的就是跟趙靖忠決一死戰。但他在來的時候，還帶了個幫手，就是影片中的「最強戰力」丁修。
丁修在片中出現的所有打鬥片段，都可以用一個詞來形容——「遊刃有餘」。無論是面對自己患有肺癆，體力不佳的師弟，還是武功在三兄弟之上的趙靖忠，都能「掌控局面」。
在片尾的決戰中，沈煉先後用大哥和三弟的武器，與趙靖忠決鬥，在身負重傷的情況下，絕地反殺，殺死了趙靖忠。而趙靖忠叛明降金搬來的救兵，也被丁修一一幹掉。
趙靖忠恐怕到死也沒有想到，三個在自己眼中「螻蟻」一樣的傢伙，會把自己逼得走投無路，當了賣國賊。（如果能安安穩穩地當他的東廠提督，怎麼可能去做漢奸呢？）
可悲劇的是，沈煉也失去了兩個最親近的兄弟，自己也險些喪命。這恰恰驗證了趙靖忠說的那句話：當你們仨被派去捉拿魏忠賢的時候，你們就已經是死人了。
亂世之下，「棋子」終究無法掌控自己的命運。哪怕你是錦衣衛。