權臣，指的是有權勢之臣，多指掌權而專橫的大臣。通常指掌握國家軍政大權、威脅統治者的大臣，也可以指權傾朝野、威脅帝王統治的大臣。權臣為中國歷史上重要的政治勢力，權臣身份有當朝宗室、將帥、宰輔、外戚乃至宦官。
古代皇權社會，雖說皇帝是國家的最高統治者，高高在上、大權在握，但要說到歷史上能夠威脅到皇帝的權臣，不僅有，而且不在少數。例如下面幾位。
1、西漢霍光
霍光，西漢時期權臣、政治家，大司馬霍去病異母弟、漢昭帝上官皇后的外祖父。他憑藉門蔭入仕，選為郎官，歷任侍中、奉車都尉、光祿大夫。漢武帝臨終時，授大將軍、大司馬，受命託孤。漢昭帝繼位，解除上官桀擁立劉旦陰謀，冊封博陸侯。漢昭帝去世，擁護並廢立昌邑王劉賀，擁立漢宣帝即位，掌權攝政，權傾朝野，女兒為漢宣帝第二任皇后，名列「麒麟閣十一功臣」首位。
2、西漢王莽
王莽，漢元帝皇后王政君之侄。初任黃門郎，遷射聲校尉，封新都侯，遷騎都尉、光祿大夫、給事中，大司馬，封安漢公。仿效周公居攝踐祚，自稱「假皇帝」。
3、東漢梁冀
梁冀，東漢時期外戚、奸臣，大將軍梁商之子，兩妹梁妠、梁女瑩為順帝、桓帝皇后。初以貴戚為黃門侍郎，拜河南尹，後接替父親梁商為大將軍，襲爵乘氏侯。順帝死，梁太后臨朝，乃操權柄，百僚莫敢違令。先後立沖、質、桓三帝，專斷朝政近二十年。漢質帝稱其為「跋扈將軍」。其家產沒收變賣合三十餘萬萬，當東漢政府一年租稅收入之半。
4、東漢董卓
董卓，東漢末年權臣，因廢漢少帝立漢獻帝並挾持號令，東漢政權從此名存實亡。漢桓帝末年，董卓被授為羽林郎，跟隨護匈奴中郎將張奐討伐漢陽羌人，拜郎中，歷任廣武縣令、蜀郡北部都尉、西域戊己校尉，因事免職。得到司徒袁隗徵辟，出任并州刺史。參與鎮壓黃巾起義、涼州之亂，頗有功勳。他曾獨攬朝政大權，不僅廢掉了後少帝劉辯，改立劉協為帝，而且還殺死了少帝劉辯和何太后。
5、東漢曹操
魏武帝曹操，東漢末年權相，太尉曹嵩之子，曹魏的奠基者。曹操歷任司空，行車騎將軍事，總攬朝政，進位丞相，挾天子以令諸侯。雖然曹操直到去世都沒有篡位，但漢獻帝在其手中，也不過傀儡罷了。
6、司馬昭
司馬昭，河內溫縣（今河南省溫縣）人。三國時期曹魏權臣，西晉王朝的奠基人之一。司馬昭累官洛陽典農中郎將，封新城鄉侯，大將軍，專攬國政，弒殺魏帝曹髦被，司馬昭立曹奐為帝。受封晉公，進爵晉王。死後追尊司馬昭為皇帝，諡號文帝，廟號太祖。
7、諸葛亮
諸葛亮，字孔明，號臥龍，，三國時期蜀漢丞相，中國古代傑出的政治家、軍事家、發明家、文學家。劉備依附荊州劉表時三顧茅廬，稱帝後，任命諸葛亮為丞相，伐吳失敗後，劉備於永安舉國託付於諸葛亮。劉禪繼位後，封諸葛亮為武鄉侯，領益州牧。諸葛亮大權在握，可謂之不折不扣一代權臣。
8、北周楊堅
隋文帝楊堅，漢太尉楊震十四世孫，其父楊忠是西魏和北周的軍事貴族，北周武帝時封為隨國公，楊堅承襲父爵。北周宣帝繼位，以楊堅為上柱國、大司馬，位望日隆。楊堅之父楊忠在北周曾任柱國、大司空，封隨國公，其父去世後，楊堅承襲爵位，宇文贇即位之後，楊堅長女楊麗華被立為皇后，楊堅則被晉升為柱國大將軍、大司馬，因周宣帝宇文贇不穩朝政、沉溺酒色，楊堅開始逐步掌握朝中大權。
9、唐朝朱溫
隋文帝楊堅，漢太尉楊震十四世孫，其父楊忠是西魏和北周的軍事貴族，北周武帝時封為隨國公，楊堅承襲父爵。北周宣帝繼位，以楊堅為上柱國、大司馬，位望日隆。朱溫先後升任河南中行營招討副使、汴州刺史、宣武軍節度使，並獲封梁王。率軍進入關中，控制唐朝中央政權。迫使唐昭宗遷都洛陽，不久將其殺死，立昭宗之子李柷為帝。後朱溫迫使唐哀宗禪位，稱帝建梁，史稱「後梁」。
10、張居正
張居正，又稱之「張江陵」。明朝政治家、改革家、內閣首輔，輔佐明萬曆皇帝朱翊鈞進行「萬曆新政」，史稱「張居正改革」。歷任吏部左侍郎兼東閣大學士，後遷任內閣次輔，為吏部尚書、建極殿大學士，內閣首輔，晉中極殿大學士，一切軍政大事均由張居正主持裁決，任內閣首輔十年，死後贈上柱國，諡文忠（後均被褫奪）。明代唯一生前被授予太傅、太師的文官。