中國古代，在大秦帝國出現之前，歷經了三個朝代，分別是夏、商、周。本來啊，周朝的都城鎬京，在今天的西安附近，後來鎬京遭受犬戎部落攻擊，周平王無奈，把都城東遷到了洛邑，也就是今天的洛陽一帶，所以周朝又分為西周和東周兩個時代。
據《左傳》記載，周平王東遷的過程中，有幾個諸侯國是出了大力的，其中就包括鄭國。鄭國的開國之君鄭桓公，是周厲王的兒子，鄭國的國君跟周天子血緣關係比較近，雙方的關係也就比較密切。
在東周建立初年，鄭桓公的兒子鄭武公除了治理鄭國，還擔任周朝的卿士，也就是幫助周天子治理國家。鄭武公去世以後，他的兒子鄭莊公子承父業，繼續做周平王的卿士。
鄭莊公這個人啊，能力非常強，鄭國和周天子的活兩邊一起抓，可能是他多多少少的為鄭國謀點私利，也可能是他做事過於霸道，反正弄得周平王不是很痛快，就想再找一個人，來分擔鄭莊公的權力。
周平王看中的人是虢公，可他沒敢公開宣布這件事，只是私底下安排虢公幹活，這時間一長，就被鄭莊公給知道了。
鄭莊公很直接了當，他當面責問周平王，我這麼辛辛苦苦的幹活，你找人代替我，這是幾個意思？
周平王雖然貴為天子，可東周時候的天子，實力已經大不如從前了，說白了，他根本就惹不起鄭莊公。沒辦法，周平王只好給鄭莊公打馬虎眼，沒有那麼回事，你肯定是誤會了。
不管周平王怎麼解釋，鄭莊公反正是不太相信，兩個人不知道是怎麼溝通的，最後達成了這麼一筆交易。周平王派王子狐去鄭國參觀學習，鄭莊公叫公子忽去周天子手下實習鍛鍊，其實說白了，就是周、鄭雙方，各自把兒子送到對方去做人質。
幾年之後，周平王生病去世了，那會周平王的太子也不在人世了，就由太子的兒子繼天子位，這就是周桓王。周桓王年輕氣盛的，他可沒那麼多顧忌，也就不想給鄭莊公面子，就打算把處理國家事務的大權都交給虢公了。
鄭莊公聽說以後，心裡也清楚了，這小傢伙跟他爺爺不一樣，靠用嘴嚇唬是不行了。可人家畢竟是天子，自己又沒法跟他動手，為了發泄憤怒，在當年的四月，鄭莊公派人帶兵去了屬於周天子的溫地，收割了那裡的麥子。這還不算完，等到了秋天，鄭莊公又派兵對周天子的另一塊地動手了，這次是搶了對方的穀子。從此以後，周天子跟鄭國算是結下了冤讎。
對於鄭國同周天子互送人質這件事情，《左傳》裡的評價是，「信不由中，質無益也。」大概的意思是，誠信如果不是發自內心，互相交換人質也沒什麼用。
後世人根據這個記載，就引申出了一個成語，言不由衷。
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