在這張 2016 年的照片中，南極蓋茨冰架 200 英尺高（60 米高）的前部有裂縫，冰山很可能會折斷或崩塌。對南極產犢的第一次估計發現，自 1997 年以來，冰架因產犢而損失的冰量與融化時的冰量一樣多。
最近發表在《自然》雜誌上的一項研究描繪了過去 25 年中冰山崩解（冰川前沿的冰層斷裂）如何改變了南極海岸線。科學家們發現，冰蓋邊緣的冰山脫落速度超過了冰的更換速度。這一令人驚訝的發現使自 1997 年以來南極浮冰架冰損失的估計值翻了一番，從 6 萬億公噸增至 12 萬億公噸。產犢造成的冰流失削弱了冰架，使南極冰川更快地流入海洋，加速了全球海平面上升的速度。
「南極洲的邊緣正在崩潰，」JPL科學家查德格林說，他是產犢研究的主要作者。「當冰架減少和減弱時，非洲大陸的巨大冰川往往會加速並加快全球海平面上升的速度。」
大多數南極冰川流入海洋，最終形成厚達 2 英里（3 公里）、寬達 500 英里（800 公里）的浮冰架。冰架就像冰川的支柱，防止冰簡單地滑入海洋。當冰架穩定時，它們有一個自然的產犢和補充循環，從長遠來看，它們的大小保持相當一致。
顯示了從 1985 年到 2021 年南極冰蓋高度的變化。隨著冰蓋與海水接觸而融化，冰層高度減小（紅色）；它在積累超過融化的地方上升（藍色）。冰架以灰色顯示。提供數據的任務列在底部。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
然而，近幾十年來，變暖的海洋一直在破壞南極洲的冰架，因為它們從下方融化，使它們變得更薄更弱。儘管衛星高度計通過記錄冰層高度的變化來測量變薄過程，但在這項研究之前，還沒有對氣候變化如何影響整個大陸的產犢進行全面評估。
部分原因是衛星圖像難以解釋。「例如，您可以想像查看衛星圖像並試圖找出白色冰山、白色冰架、白色海冰甚至是白色雲之間的區別，」格林說。「這一直是一項艱巨的任務。但我們現在擁有來自多個衛星傳感器的足夠數據，可以清楚地了解南極洲海岸線近年來的演變情況。」
對於這項新研究，Greene 和他的同事們自 1997 年以來合成了大陸的可見光、熱紅外（熱）和雷達波長的衛星圖像。將這些測量結果與從正在進行的NASA 冰川測繪項目中獲得的冰流的理解相結合，他們繪製了南極海岸線約 30,000 直線英里（50,000 公里）處的冰架邊緣。
由於產犢的損失已經大大超過了自然冰架的增長，研究人員認為，到本世紀末，南極洲不太可能恢復到 2000 年前的程度。事實上，研究結果表明，可以預期更大的損失：南極洲所有最大的冰架似乎都將在未來 10 到 20 年內發生重大的產犢事件。
繪製 36 年的冰損失圖
在補充研究中，噴氣推進實驗室的科學家們結合了來自 7 個星載測高儀的近 30 億個數據點，以生成自 1985 年以來關於冰蓋高度變化的最長連續數據集——冰損失的一個指標。他們利用雷達和對冰層高度的雷射測量，精確到厘米以內，以生成最高解析度的月度冰層流失變化圖。