2016年，一架外觀奇異的飛機覆蓋著17，000多塊太陽能電池板，向世界展示了飛行未來的一瞥。憑藉波音747的翼展，但重量僅與SUV一樣重，它在不使用一滴燃料的情況下繞地球航行。
它被稱為「陽光動力2號」，是瑞士探險家伯特蘭·皮卡德和瑞士工程師伯特蘭·博爾施伯格的心血結晶，旨在展示可再生能源的潛力。在破紀錄的飛行之後，它已經實現了自己的目標 - 但現在它正在獲得新的生命。
2019年，它被Skydweller Aero收購，這是一家美國 - 西班牙初創公司，旨在將這架飛機變成世界上第一個商業上可行的「偽衛星」，能夠完成軌道衛星的工作，但靈活性更高，對環境的影響更小。
「偽衛星是一架可以無限期地保持在高空的飛機，」Skydweller的執行長羅伯特米勒說。「這意味著30天，60天，90天 - 也許是一年。因此，它基本上可以做任何你想像中的衛星可以做的事情。這包括提供電信和地球成像，以及災害響應和監測自然資源。
更便宜、更環保
將飛機用於此類應用更靈活，更便宜，因為衛星的建造成本很高，並且必須通過通常由化石燃料驅動的火箭發射到軌道上。它也更具可持續性，因為衛星的壽命有限，最終會退役，這通常會增加太空垃圾的問題。最近的研究發現，大型衛星星座在重返地球大氣層時燃燒時會釋放化學物質，從而破壞臭氧層。
在購買了「陽光動力號2」後，Skydweller花了幾個月的時間對其進行了修改，並於2020年11月首次再次飛行。從那時起，它在西班牙東南部陽光明媚的天氣中完成了12次試飛。「我們正在把它變成一架無人機，」米勒說。「為了安全起見，飛行員仍然在那裡，但我們現在有能力完全自主地駕駛飛機。
2016 年 4 月 23 日，「陽光動力號 2」在環球航行期間飛越舊金山金門大橋。
在購買了「陽光動力號2」後，Skydweller花了幾個月的時間對其進行了修改，並於2020年11月首次再次飛行。從那時起，它在西班牙東南部陽光明媚的天氣中完成了12次試飛。「我們正在把它變成一架無人機，」米勒說。「為了安全起見，飛行員仍然在那裡，但我們現在有能力完全自主地駕駛飛機。
2016 年 4 月 23 日，「陽光動力號 2」在環球航行期間飛越舊金山金門大橋。
讓·雷維拉德/講義/蓋蒂圖片社
起飛和著陸仍然由飛行員處理，但米勒說，下一步是增加系統，使它們自動進行。「之後，我們可以將飛行員從飛機上移開。我們正在開始建造第二架根本沒有駕駛艙的飛機，「他補充道。移除飛行員和駕駛艙為更大的有效載荷騰出空間，並且是允許飛機飛行數周或數月的必要步驟（陽光動力2號最長的飛行時間不到五天）。
米勒說，這架飛機最早可能在2023年部署，他相信數千人的機隊將有市場。Facebook和谷歌等公司過去曾測試過偽衛星，但從未開發過商業產品。
「對Skydweller提供的服務類型的需求肯定會增加，」航空航天和國防市場分析公司蒂爾集團的航空分析師耶利米·格特勒（Jeremiah Gertler）說。「雖然其他人為高海拔和長耐力任務提供了相似和不同的解決方案，但成為野餐的第一隻螞蟻有明顯的優勢。
監測海洋
與衛星的情況一樣，該項目正在吸引人們對政府和軍事應用的早期興趣。美國海軍已向Skydweller投資了500萬美元，以調查該飛機進行海上巡邏的能力，為此，它目前使用的無人機據報導可以飛行不超過30小時，而國防創新部門 - 一個為美國軍方尋求新興技術的國防組織 - 已經授予Skydweller一份1400萬美元的合同。然而，米勒說，他認為Skydweller最終「比政府導向更具商業性」。
它的許多潛在應用都具有環境效益，包括監測自然資源的利用 - 例如，在海洋中尋找非法捕魚或深海鑽探作業的石油泄漏。「有一些方法可以通過飛機的遙感來做到這一點，但是從衛星上做到這一點非常困難，」米勒說。
電信可能是Skydweller的關鍵用途，因為使用飛機提供網際網路或蜂窩接入在經濟上可能是可行的，而衛星或傳統基礎設施則不然。
去年11月，該公司宣布與全球最大的行動網路提供商之一Telefica建立合作夥伴關係，開發能夠為全球未服務或服務不足的地區提供蜂窩覆蓋的連接解決方案。Skydweller將作為「天空中的蜂窩塔」運行，沒有物理或碳足跡。它還可以在災區提供臨時通信基礎設施。
「陽光動力號2」於2020年7月從日內瓦抵達西班牙阿爾巴塞特的Skydweller機庫。
Skydweller還可以在搜索和救援行動期間提供空中支持，例如在森林火災期間，能夠靈活地從現有機場起飛，部署在數千英里之外，並在空中停留數月 - 沒有碳排放。它能夠在夜間使用電池供電飛行，使用白天儲存的能量。
Skydweller將面臨的挑戰之一是飛機需要陽光才能飛行 - 這將限制其在某些緯度的使用 - 以及有關無人駕駛飛機的規定。「政府尚未考慮無人駕駛車輛，為長期耐力任務開闢空域將是一項新的挑戰，」航空分析師Gertler說。
「這是一場真正的競賽，看看技術或監管是否首先解決了它的問題，但有充分的理由押注技術，」他補充道。「他們似乎很可能在政府開始找到方格旗幟之前就到達終點線。