柳林鎮有一對兄妹，哥哥叫柳長順，是一個樵夫，長得健壯如牛；妹妹叫柳絲絲，生的唇紅齒白，眉眼如畫，他們父母去世得早，兄妹二人相依為命，雖然日子過得清苦，但也很溫馨。
柳長順每天上山砍柴，然後背到城裡去賣，換些錢度日，柳絲絲心疼哥哥，她也會做一些女工刺繡，換幾個銅板補貼家用。
柳家原本是柳林鎮的大戶，柳長順的父親是當地赫赫有名的柳員外，家裡良田百畝，店鋪十間，想與他家攀親的人家很多，柳員外就為一雙兒女定下了娃娃親，可後來家道中落，兄妹倆的親事也都黃了。
如今柳長順二十多歲了，柳絲絲也十六歲了，因為家裡太窮，沒有姑娘願意嫁給柳長順，但想娶柳絲絲的人卻很多。
柳長順就讓妹妹挑選個中意的男子嫁了，可柳絲絲卻說道：「婚事大事有長幼之分，哥哥不成親，我是不會成親的。」
柳長順說道：「因為我耽誤了你的終身大事，做哥哥的心裡會不安的，我希望你早日找到自己的如意郎君，我也放心了。」
柳絲絲是個倔強的姑娘，她下定決心要為哥哥娶個媳婦，否則她就一輩子不出嫁，她去找村裡的王媒婆，懇求她操心為哥哥說一門親事。
王媒婆說道：「嫁漢奸漢，穿衣吃飯，你家那麼窮，嫁過去吃不飽穿不暖，誰會願意呀？」
柳絲絲說道：「我哥哥勤勞肯干，雖然家裡不富裕，但吃飽穿暖還是沒問題的，以後的日子會越來越好的!」
「這種事情是可遇而不可求的，有合適的我就給你哥哥說，你回去等消息吧！」柳絲絲聽王媒婆這麼說，心中也有了希望。
沒過幾天，王媒婆就來到家裡，說為柳長順物色了一個姑娘，兄妹二人一聽就很高興，趕緊問姑娘的情況，問人家有什麼要求?
王媒婆說道：「姑娘叫王彩雲，今年十七歲，五官端正，能說會道，是一個非常不錯的姑娘，人家沒啥要求，只要人好就行！不過這姑娘家有一個哥哥還沒有成親，她想要二十兩銀子給她哥娶個媳婦！」
原本喜上眉梢的兄妹倆一聽要二十兩銀子，臉上的笑容也就僵住了，不是不願意給，而是沒有錢，二十兩對他們來說就是個天文數字，看來這門親事是成不了了。
「王婆婆，這事就算了吧，我家連一兩都拿不出來，更別說二十兩了。」柳長順說道。
王媒婆說道：「這二十兩確實不是個小數目，不過想想辦法還是能弄來的，我給你們指條明路，走不走你們自己定。」
「什麼明路？請王婆婆直說！」柳絲絲趕緊問道。
王婆婆就湊近柳絲絲的耳朵說了一番，柳絲絲聽了很是糾結，說道：「讓我考慮一下再說。」
柳長順比柳絲絲大八歲，可以說柳絲絲是由哥哥一手帶大的，從小哥哥就護著她，有什麼好吃的都留給她吃，柳絲絲考慮再三，決定為哥哥犧牲一次，於是她就去找了王媒婆，說出了自己的決定。
王媒婆說道：「你考慮好了？劉家公子病得很厲害，到時候你不要後悔啊！」
柳絲絲說道：「我已經考慮好了，為了哥哥能娶上媳婦，我願意嫁到劉家去沖喜。」
柳長順得知妹妹要嫁到劉家沖喜，他是一百個不同意，說道：「我已經打聽過了，那劉家公子已經昏迷好多天了，你嫁過去就要守寡，我不同意你這樣做，這是對你自己不負責任！」
柳絲絲說道：「哥，我已經考慮好了，你就放心吧，嫁到劉家至少可以吃喝不愁，過上衣來伸手飯來張口的日子。」
柳長順當然知道妹妹為什麼要這樣做，無論柳絲絲怎麼說，他就是不同意，他來到王媒婆家裡，說他不同意讓妹妹嫁到劉家沖喜。
王媒婆說道：「我都給劉家說了，你現在反悔已經晚了，你家窮得叮噹響，你妹妹嫁到劉家去可以得到一筆銀子，到時候給你娶個媳婦也花不完，你也可以過上好日子，多好的事呀！」
柳長順回到家裡，又勸說妹妹，「若你為了我嫁到劉家受罪，哥哥會愧疚一輩子的……哥哥希望你嫁個本分的人家，好好過日子，咱不圖大富大貴，只要平平安安就行！」
柳絲絲說道：「哥，你什麼都不要說了，我嫁到劉家不是為了你，是為了我自己能過上衣食無憂的生活，即便守寡我也樂意！」
再說劉財主有一個獨子叫劉書恆，就在兩年前突然得了病，這一病還特別嚴重，郎中也是束手無策，因此劉財主想為兒子娶個媳婦沖喜，說不定真的就能好起來呢！
很快，劉家送來聘禮，沒過幾天就把柳絲絲娶進了家門，可造化弄人，她剛過門一個月，劉書恆就死了，柳絲絲還沒有破身就成了寡婦。
劉財主夫婦知道兒子的病情，心裡早就有了思想準備，但兒子突然離世，他們一時間還是無法接受的，痛苦傷心之餘對新媳婦當然沒有好臉色，柳絲絲也是生活在水深火熱之中。
劉書恆死了，他的堂哥劉宏發就經常來獻殷勤，說要為叔叔嬸子養老送終，劉財主夫婦就那麼一個兒子，如今卻沒有了，他們的確需要一個繼承家業的人，於是就過繼劉宏發做了兒子。
劉宏髮帶著妻子王美珠住進了劉財主家裡，王美珠能說會道，把劉財主夫婦哄得合不攏嘴，很快就從喪子之痛中走了出來。
再說劉宏發是一個好色之徒，看見柳絲絲就挪不開步子，一雙賊溜溜的小眼睛在她身上亂轉，柳絲絲覺察到他不懷好意，就會趕緊躲開。
一日，王美珠回了娘家，半夜的時候，劉宏發就去敲柳絲絲的門，「絲絲，把門打開，哥哥有話對你說……」
柳絲絲心中害怕，但還是故作鎮定地怒斥道：「趕緊走開，要不我可叫人了！」
劉宏發說道：「識時務者為俊傑，以後劉家就是我劉宏發的，你也是我的，只要你乖乖聽話，我娶你做小，跟著我吃香的喝辣的，若你不識抬舉，我可就不客氣了！」
柳絲絲知道與他說不出什麼道理，就索性用被子蒙住頭，不再說話，劉宏發見柳絲絲不開門，就惱羞成怒，強行進入了臥房。
劉宏發就如一頭猛獸，不由分說的就朝柳絲絲撲了過去，柳絲絲掙扎著大喊救命，就在劉宏發將要得逞的時候，突然就有一個手持棍棒的人跑了進來。
喝道：「住手！」並一棍子打在劉宏發的背上，痛得他哎吆一聲，就放開了柳絲絲，抱頭鼠竄了。
柳絲絲驚魂未定，摩挲著點亮了床頭的蠟燭，看到來人是家裡的長工銅鎖，她忍不住把頭埋在膝蓋上哭了起來。
銅鎖十八九歲，長得高大威猛，一表人才，在劉家已經有四年了，每日都勤勤懇懇地做工，對劉家忠心耿耿。
他半夜起床給馬添草，聽到少奶奶房裡傳出喊救命的聲音，想都沒想，拎起一根拌草棍就跑了過來，黑暗中就打了劉宏發一棍子，把劉宏發打跑了。
銅鎖看著柳絲絲痛哭不止，他有些不知所措，結結巴巴地說道：「少……少奶奶……你……你沒事吧？」
柳絲絲哭了一會兒，抬起梨花帶雨的小臉，說道：「謝謝你，要不是你，我……」說著又哭了起來。
銅鎖說道：「少奶奶，天也不早了，你趕緊睡吧！」說完就飛也似的走出了房間，柳絲絲看著他離開的背影，心中是五味雜陳。
次日，劉宏發來到馬棚，見銅鎖正在鍘草，說道：「今天罰你一天不能吃飯！」
銅鎖丈二和尚摸不著頭腦，不知道自己犯了什麼錯誤，但也不敢多問，就點點頭說道：「知道了！」這一幕正好被不遠處的柳絲絲看到，她心中很不是滋味，覺得是自己連累了銅鎖。
銅鎖除了餵馬，還負責劈柴，擋水，打掃，搬東西等重活，體力消耗比較大，一頓不吃飯就餓得肚子咕咕叫，別說一天不讓吃飯了，到了晚上，他已經餓的是前心貼後背了，躺在床上翻來覆去的睡不著。
他走出馬棚，想到菜園子裡摘個瓜吃，可剛走出門，就聞到一股香味，隨即就看見窗台上放著一隻油光光的大豬蹄，還有一個白面饅頭。
銅鎖咽了一口吐沫，轉頭看看周圍，並沒有看到人，他拿起豬蹄就啃，與此同時，柳絲絲正躲在草垛後面偷看，看著他大口地啃著豬蹄，心裡也很高興。
很快，一個大豬蹄和一個大白饅頭就下肚了，銅鎖滿足地抹了一把嘴上的油，正要扭頭回到馬棚，卻聽見有人叫他。
「站住！」聽到聲音，他嚇得一哆嗦，就停住腳步朝身後看去，就看到柳絲絲從草垛後面走了出來。
她一臉嚴肅地說道：「銅鎖，你偷吃東西了？」
銅鎖聽她這麼一說，心就提到了嗓子眼上，說道：「剛才我看見窗台上放著一個豬蹄和一個饅頭，我餓得不行，就吃了……」
「偷吃東西你知道要受到什麼懲罰嗎？要餓你三天不能吃飯！」
銅鎖一聽差一點給柳絲絲下跪，說道：「少夫人饒命，我再也不敢了，以後看見來路不明的東西，打死我也不吃，少夫人就饒了我這一次吧！」
柳絲絲看著他害怕的樣子，就忍俊不禁笑出了聲，笑得銅鎖一臉懵逼，說道：「少夫人，讓你見笑了！」
「豬蹄和饅頭都是為你準備的，好吃嗎？」柳絲絲柔聲說道。
銅鎖一聽就趕緊道謝，柳絲絲說道：「昨天晚上多虧了你，你是因為我才受了連累，我給你拿吃的也是應該的，你不要謝我！我順便提醒你一句，劉宏發不是東西，你打了他，他不會善罷甘休的，以後你要小心一點！」
晚上房間很黑，銅鎖根本沒有看清那人是誰，如今聽柳絲絲這樣說，他才明白劉宏發為啥要罰他一天不能吃飯。
說道：「多謝少夫人提醒，我會注意的，少夫人也要小心一點。」
劉宏發挨了銅鎖一棍子，雖然罰他一天不能吃飯，但他覺得並不解氣，為了順利得到柳絲絲，他就到劉財主夫婦面前造謠誣陷說銅鎖和柳絲絲有一腿，要把銅鎖趕走。
劉財主一聽就怒不可遏，說道：「這個畜生，我好心收留他，沒想到他居然干出這樣的事情，你去把工錢給他結了，讓他捲鋪蓋走人！」
劉宏發一聽心花怒放，就來到馬棚對銅鎖說道：「你走吧，這裡不需要你了！」
銅鎖在劉家任勞任怨，劉家夫婦對他也不錯，他已經對這裡有了感情，可如今劉宏發是這裡的少東家，早晚這個家就是他的，人家既然不用他了，他也不能死皮賴臉的賴在這裡，於是就捲起鋪蓋走了。
銅鎖走了之後，劉宏發就少了一顆眼中釘，肉中刺，心中很是暢快，他總是找各種理由接近柳絲絲，一有機會就去敲柳絲絲的門。
柳絲絲忍無可忍，就把這事告訴了婆婆，劉夫人聽了不但沒有怪罪劉宏發，而是對他說道：「絲絲也是個苦命的女子，剛嫁到咱家就守寡，若你真心喜歡她，就娶她做小吧！」
劉宏發真沒想到嬸子會這樣說，心中很高興，嘴上卻說道：「這怎麼可以，別人會說閒話的。」
劉夫人說道：「如今絲絲一個人，她還年輕，改嫁是很正常的事，嫁給誰不是嫁，改嫁給你咱們還是一家人，有什麼閒話好說？」
劉夫人又把柳絲絲叫到房內，說道：「絲絲，你才進劉家一個月就守寡，苦了你了，你還年輕，也不能一輩子守著，宏發這孩子不錯，他喜歡你，你就改嫁給他，依然是我們的兒媳婦，我們一家不會虧待你的。」
站在一邊的劉宏發趕緊表態，說道：「對，娘說得對，只要你嫁給我，我會一輩子對你好的！」
柳絲絲說道：「謝謝娘的一片苦心，我願意嫁，但我有一個條件……」
劉宏發趕緊說道：「什麼條件？你只管說，就算你要天上的星星，我也會想辦法摘下來的！」
「我不做小，我要做正妻！」柳絲絲的話一出，劉夫人和劉宏發都驚呆了。
王氏是一個潑婦，劉宏發想娶柳絲絲做小的事還沒有對她說，如今柳絲絲卻要做正妻，就憑王氏的性格還不鬧他個天翻地覆才怪。
劉宏發說道：「絲絲，除了這個條件，其他的我都可以答應你……」
「我只有這一個條件，你要是答應，我就嫁給你，你要是為難就算了！」
劉宏發想到自己的妻子又丑又凶，哪裡能與青春靚麗的柳絲絲相比，就狠狠心，一咬牙一跺腳說道：「絲絲，我答應你，不過你要給我幾天時間！」
劉夫人說道：「美珠的脾氣恐怕不會同意讓位的，你就這樣輕易答應了？」
「她的脾氣暴躁，沒有一點女人的溫柔，我早就受不了她了，我要休了她，看她能怎麼樣！」說著就氣哼哼地走了。
劉宏發回到臥房，還沒有等他開口，掃帚疙瘩就打在了他身上，王美珠罵道：「你這個忘恩負義的東西，我跟著你吃了多少苦，受了多少累，如今你有能耐了是不是？還想休了我另娶，我今天給你拼了……」
王美珠手中的掃帚像雨點一樣落在劉宏發的頭上，身上，劉宏發被打得眼冒金星，他一把奪過她手中的掃帚，罵道：「你這個臭娘們，我早就受夠你了，我就要休了你另娶，看你能把我怎麼樣？」
王美珠坐在地上嚎啕大哭，哭了一會兒就止住了，惡狠狠地說道：「劉宏發，你不仁別怪我不義！」說著就要走，卻被劉宏發一把拉住，威脅道：「臭娘們，你不想活了？」
王美珠雖然潑辣，但她心裡清楚，劉宏發狠起來什麼事都能幹得出來，於是就不再鬧騰，而說起了軟話：「你我夫妻一場，我希望你能給我留一條活路，只要你不休我，我願意做小。」
劉宏發以為王美珠怕了，趕緊把這個好消息告訴了柳絲絲，柳絲絲說道：「想不到她還是挺通情達理的，好吧，既然這樣，我就嫁給你！」
聽到柳絲絲答應了，劉宏發激動得差一點跳起來，說道：「絲絲，只要你嫁給我，我會讓你成為世上最幸福的女人！」
劉財主選定了良辰吉日，為劉宏發和柳絲絲舉辦婚禮，二人正在拜堂的時候，縣衙里的捕頭就帶著一群人闖進了院子裡，把劉宏發給綁了。
劉宏發掙扎著說道：「我又沒有犯法，你們為啥要抓我？趕快把我放了……」
王美珠走到他身邊，冷笑一聲說道：「劉宏發，你為了得到劉家的財產，害死了劉書恆，還說自己沒有殺人？」
劉宏發嚇得臉色蒼白，罵道：「你，你這個臭娘們不要胡說，劉書恆是病死的，這與我無關！」
王美珠說道：「與你有沒有關係，到縣衙說去吧！」捕頭就命人把劉宏發和王美珠帶到了縣衙，劉財主夫婦和柳絲絲也一起去了縣衙。
原來，劉財主夫婦三十多歲了也沒有生育，他的哥哥就想把自己的兒子劉宏發過繼給他們，劉財主夫婦也同意了，可計劃趕不上變化，劉財主一次外出的時候遇到一個小乞丐，見他可憐就帶回了家。
這個小乞丐四五歲，是一個孤兒，劉財主夫婦就把他當做了兒子，為他取名劉書恆，劉宏發本來想著到叔叔家過錦衣玉食的生活，沒想到半路殺出個程咬金，就耿耿於懷。
眨眼十幾年過去了，劉宏發看著劉書恆過著衣來伸手飯來張口的好日子，而自己還在為生計奔波，心中就很不平衡，於是一個罪惡的計劃就在他心裡滋生了。
他想法從外地購買一種無味的毒素，悄悄地放進劉書恆的房內，劉書恆每天吸收這種毒素，就造成慢性中毒而亡。
劉書恆死亡之後，他就來到劉家對劉財主夫婦噓寒問暖，劉財主夫婦又過繼他做兒子，其實這個時候，劉財主夫婦並不知道，劉書恆的死與劉宏發有關。
一次偶然的機會，劉家的丫鬟無意中聽到了劉宏發夫婦的對話，才知道劉書恆是劉宏發害死的，丫鬟就把這事告訴了柳絲絲，柳絲絲聽了很是震驚，就去告訴了公婆。
劉財主夫婦將計就計，劉宏發要趕走銅鎖的時候，他們同意了，劉夫人又自動幫助他說服柳絲絲，讓柳絲絲嫁給劉宏發，柳絲絲要做正妻，其實這些都是為了讓劉宏發夫婦反目成仇。
劉宏發為娶柳絲絲居然要休了王美珠，王美珠也不是省油的燈，她就用了緩兵之計，假裝同意丈夫娶柳絲絲做正妻，自己甘願做小，為的就是在成親當日把劉宏發送進大牢。
在害死劉書恆這件事上，王美珠屬於從犯，但念在她舉報有功的份上，知縣就饒她一死，判除她蹲十年大牢，而劉宏發被打入死牢，秋後問斬。
再說銅鎖，他為人忠厚老實，對劉家忠心耿耿，劉財主夫婦知道劉宏發是在誣陷他，他們假裝信了劉宏發的話，劉財主卻悄悄的把他安排在了鄉下的一處宅院裡，讓他在那裡看院子，如今劉宏發受到了懲罰，劉財主就讓銅鎖又回到了劉家。
這次回來，銅鎖並不是來餵馬的，而是被劉財主夫婦收為義子，並讓柳絲絲與銅鎖做了夫妻，成親之後，小夫妻恩愛有加，對二老很孝順。一年後，柳絲絲生下一個兒子，一家人生活的其樂融融。