作為金庸的第一部小說，《書劍恩仇錄》的故事就是從民間野史中乾隆的身世之謎演化而來，因而書中的設定，乾隆跟陳家洛確實是同父同母的親兄弟，也是因此才註定了小說的情節走向和故事結局。金老之所以設定兄弟倆相差二十幾歲，羽菱君個人認為主要原因有二。一是因小說背景中關於乾隆平回部的特殊歷史時間而設定，二是因前期的故事情節所需，為了讓乾隆對陳家洛一見如故產生特別關照情感，這裡跟另一個人物福康安的必須出現關係很大。
一、小說中關於乾隆皇帝身世的說法
在海寧民間中，一直流傳著乾隆皇帝身世之謎的野史傳言，說是乾隆並非雍正皇帝親生，而是當年海寧相國陳閣老陳世倌之子，因此乾隆並非滿人而是漢人。作為海寧人，金庸先生的武俠小說處女作《書劍恩仇錄》，就是根據這段野史為起點，改編演化開來的故事。我們可以來看看小說里是怎麼交代的。
話說康熙五十年八月十三日，皇四子胤禛的側妃鈕祜祿氏生了一個女兒，不久聽說大臣陳世倌的夫人同日生產，命人將小兒抱進府里觀看。哪知抱進去的是兒子，抱出來的卻是女兒。陳世倌知是皇四子掉了包，大駭之下，半句都不敢泄漏出去。
只因當時康熙諸子爭儲奪嫡，明爭暗鬥，無所不用其極，各人籠絡大臣，陰蓄死黨。胤禛知父皇此時心意難決，皇太子已立了二哥胤礽，但父皇久欲廢立，兄弟中如胤褆、胤祉、胤禩等才幹都不在自己之下，諸人勢均力敵。皇帝選擇儲君時，不但要比較諸皇子的才幹，也要想到諸子的兒子，要知立儲是久長之計，皇子死了，皇孫就是皇帝。胤禛時初生之子弘暉早天，剩下的兒子弘時相貌猥瑣，不為祖父所喜，兼且未曾出過天花。當時大花流行，孩子患上，十有五死，胤禛之子未出天花，差不多等於沒有兒子。滿盼再生一個兒子，豈知下一個兒子難產，出生時便即天折。胤禛側妃鈕祜祿氏不久懷孕，兩夫婦求神拜佛，但願生個兒子，哪知生出來的卻是女兒。胤禛不顧一切要做皇帝，湊巧陳世倌生了個兒子，生得唇紅面白，眉目清秀，就強行將他替換了。胤禛於諸皇子中手段最為狠辣，陳世倌也根本不敢聲張，因此只能眼睜睜看著自己的親生兒子變成了皇孫。
這換去的孩子被取名弘曆，康熙時封為寶親王，就是後來的乾隆。他自小聰穎武勇，六歲即能誦《愛蓮說》，九歲時隨康熙到熱河打獵更因擊斃大熊一事，被康熙認為福大命大，兼之文武雙全，在諸孫中最為得寵。胤禛後來能做皇帝，實頗仗這假兒子之力。是以終雍正一朝，海寧陳家榮寵無比，雍正一來是報答，二來是籠絡，免得陳家有所怨望，而泄漏這天大秘密。由於雍正的保密，因此乾隆一直不知自己的身世，直到一個人的出現，這個人就是紅花會前總舵主於萬亭。
於萬亭和陳家洛的母親徐潮生青梅竹馬，年長後甚相親愛私定終生，非徐潮生不娶，但後來徐潮生之父將女兒嫁給當地豪族陳門。為保護徐潮生，於萬亭化妝為傭人在陳家幹些雜役，劈柴挑水，共達五年，更是將陳家洛送到天池怪俠袁士霄處學習武功。也是在這期間，於萬亭獲悉了乾隆的身世秘密，雍正在死的時候派去殺陳家洛父母滅口的血滴子就是被他解決的。徐潮生臨終前在一封信中詳述了一切，之後於萬亭偕文泰來入宮，將這封信交給了乾隆，乾隆在於萬亭走後，詢問他當年的乳母廖氏加以驗證，便得悉了自己的身世。於萬亭本想通過乾隆的身世脅迫他反清恢復漢人江山，卻沒想到低估了乾隆對現有皇權的欲望，乾隆為保皇位，開始了一系列的保密和防備工作，其中就包括對文泰來的追捕，這也是小說主線故事的起因。
不過，乾隆雖然極力保密自己的身世，另一方面卻對自己已逝的親生父母十分感念，因此在海寧大造陳府安瀾園，大舉修築海塘，把父母封為潮神和潮神娘娘，建廟宇塑金身，還以兒子的口吻親筆御書庭閣的牌匾加以紀念，並親自回海寧秘密掃墓祭拜父母。陳家洛秘密回家，看到那些御筆牌匾，他一開始都覺得這個皇帝莫名其妙，卻沒想到乾隆竟然是他的親生哥哥。
（陳家洛）見堂中懸了一塊新匾，寫著「愛日堂」三字，也是乾隆所書。尋思：「『愛日』二字是指兒子孝父母，出於『法言』：『事父母自知不足者，其舜乎？不可得而久者，事親之謂也。孝子愛日。』那是感嘆奉事父母的日子不能長久，多一天和父母相聚，便好一天，因此對每一日都感眷戀。這兩個字由我來寫，才合道理，怎麼皇帝親筆寫在這裡？這個皇帝，學問未免欠通。」......只見館前也換上了新匾，寫著「春暉堂」三字，也是乾隆御筆......望著這三個字，想起母親的慈愛，又不禁掉下淚來。突然之間，全身一震，跳了起來，心道：「『春暉』二字，是兒子感念母恩的典故，除此之外，更無他義。皇帝寫這匾掛在我姆媽樓上，是何用意？他再不通，也不會如此胡來。新修版《書劍恩仇錄·第八回》
由於陳家洛與乾隆的親兄弟關係，寄望於乾隆能夠恢復漢人江山的於萬亭，於是臨終前把紅花會的總舵主之位傳給了陳家洛，在他看來只有陳家洛才能說服乾隆變易江山。所以說，於萬亭傳位陳家洛並不是因為陳家洛是他的義子，也不是因為陳家洛武功有成，而是有他的政治策略和方針大計。不過，陳家洛和乾隆雖是親兄弟，但兩人卻相差了二十多歲，已然差了是一輩，這讓不少讀者一開始讀小說時會被作者設置了一些疑雲，不易留意他倆會是親兄弟。
二、關於小說中乾隆與陳家洛年齡差距之大設定的原因
按照修訂版和新修版小說的設定，他們兩人相差有二十二歲之多。因為小說裡面交代得很清楚，陳家洛出場時，按第一回的描述是乾隆二十三年，而兩人第三次見面時，乾隆問陳家洛的年歲，陳家洛說自己二十五歲。乾隆是二十四歲登基的，因此兩人見面時，乾隆已經四十七歲，大了陳家洛二十二歲。這裡值得一提的是在一開始的連載版中，金庸先生在寫乾隆問陳家洛歲數時，曾直接寫乾隆說他大陳家洛二十歲，說陳家洛剛好是在他登基那年出生的，這是個bug，估計是金老當年寫時沒有算清楚，因此在修訂版開始就直接刪了乾隆這句話。
乾隆不願他再提文泰來之事，問道：「你今年幾歲？」陳家洛道：「二十五了。」乾隆嘆道：「我不羨你閒雲野鶴，卻羨你青春年少。唉，任人功業蓋世，壽數一到，終歸化為黃土罷了。」新修版《書劍恩仇錄·第八回》
當然了，乾隆年長陳家洛二十多歲也是可能的。因為在古代人較早婚配，女人十五六歲就有生子，而且陳家洛在他與乾隆中間，還有個哥哥，陳家洛是老三。不過在書中陳家洛卻曾懷疑過自己會不會是於萬亭的兒子，因為他一個相府的少爺，卻被母親要求認一個江湖人物做義父，在考取了功名後更不和家裡說明就離家去學武，導致他二哥找了他很多年。但無論是陳家洛是否陳世倌親生，他跟乾隆都是同胞兄弟，母親一定是徐潮生。而對於小說里金庸為何要設定乾隆大陳家洛二十二歲，羽菱君個人認為則主要認為有兩個原因。
第一個原因是小說歷史背景需要。《書劍恩仇錄》中其實很多情節發生的地點都是在我國大西北，這裡面跟作者設定的一個特殊歷史背景有很大的關係，就是清清政府平定新疆回部（天山南路）之戰。乾隆二十年清軍平定準噶爾後，將被囚禁的大小和卓釋放，並派波羅尼都招撫天山南路各城。不久阿睦爾撒納發動叛亂，和卓兄弟乘機控制了喀什噶爾、葉爾羌等地。乾隆二十二年（1757年），霍集占（和卓木家族白山派大和卓木波羅尼都之弟，就是小和卓木）殺死清軍副都統阿敏道，舉兵自立。次年（乾隆二十三年），乾隆帝發兵征討大小和卓，在庫車、葉爾羌、和闐等地與大小和卓交戰。乾隆二十四年，大小和卓兵敗西逃，叛亂遂平。此役之後，天山南路重新納入中國版圖，清代中國的疆域臻於極盛，也標誌著清代中國統一戰爭的完成。而金庸截取的就是乾隆二十三年，乾隆帝發兵征討大小和卓這一段時期作為小說的背景。
因此我們可以看到小說男主角陳家洛是在天山學藝，而小說開始紅花會群雄千里接龍頭，從江南地區遠赴大西北請陳家洛接任總舵主過程中，則完美跟回部產生了交匯，陳家洛帶領群雄在解救文泰來時助他們回部奪回了聖物可蘭經，註定了日後與回部的牽連，比如與回部首領木卓倫女兒霍青桐和香香公主的情感糾葛。而小說結局，陳家洛也是帶領紅花會群雄退隱回疆，繼續著與清廷的抗爭。從小說的設定來看，回部首領木卓倫原型應就是小和卓木霍集占，這也是霍青桐和她哥霍阿伊會姓霍的原因。
不過，由於金庸截取的這個小說時代背景是在乾隆二十三年，而為了給男主角添加愛情戲碼豐富情節，又必須是二十幾歲的年輕小伙，這也就是註定了陳家洛在小說里只能比他哥乾隆小了二十多歲。雖然乾隆此時已經四十七歲了，但他和陳家洛的這個歲數差異，其實也不影響兄弟倆會因香香公主而一度形成情敵，因為真實歷史上，乾隆是在他即位的二十五年，也就是他四十九歲的時候才娶的香妃（也就是香香公主的原型），而日後繼承他皇位的嘉慶皇帝，也是這一年才出生，可見小說的設定是完全沒問題的。
第二個原因則是小說故事情節的需要，羽菱君的理解是金老在寫乾隆與陳家洛的第一次見面時，為了塑造乾隆對陳家洛必須要一見如故，而且產生特別的關照情感，來體現他們若隱若現的特殊關係。這裡金老借另一個人物，完成了這一步情節鋪墊，這個人就是福康安。原因就是如小說所寫，陳家洛和福康安長得一模一樣。
到了靈隱，忽然迎面來了數人，當先一人面如冠玉，身穿錦袍，相貌和陳家洛十分相似，年紀也差不多，秀美猶有過之，只是英爽之氣遠為不及。兩人一朝相，都驚呆了。東方耳（乾隆）笑道：「陸兄，這人可與你相像麼？他是我的內侄。康兒，過來拜見陸世叔。」那人（福康安）過來行禮。陳家洛不敢以長輩自居，連忙還禮。新修版《書劍恩仇錄·第七回》
看過小說的我們都知道，在書中福康安其實是乾隆的兒子，這也是他為何會跟陳家洛相貌相似的原因。乾隆一見陳家洛的樣貌，不一定會馬上認為陳家洛是他弟弟，畢竟彼時他也不知道他在陳府還有個三弟，但肯定會從心裡懷陳家洛是否與他有關係，比如說是他所不知道的流落在民間的私生子。故此他就必然會對陳家洛產生特殊的照顧之情，第一次見面就贈他古箏，第二次見面知道了他是民間第一反清集團紅花會的總舵主，卻還對他惺惺相惜，誰知道第三次見面竟發現陳家洛會是他的親弟弟。而推動這些情節發生的第一原因，自然就是因為陳家洛長得像福康安。
也因此，在小說這個時間背景里，福康安是必須出現的，而且他還必須到了與陳家洛相仿的年紀。鑑於福康安是乾隆的兒子，這也就註定了陳家洛只能小上乾隆二十多歲了。實際上，小說里福康安也是託了陳家洛的福，才有機會提前出場，畢竟按真實的歷史，在乾隆二十三年時，福康安其實才三四歲而已，金庸在小說里為了情節需要硬是讓他早出生了二十年。
所以說，金老當年在創作時，對於乾隆與陳家洛的年齡差距應該是有過一定考究的，並非胡亂設定，這裡面既結合了小說背景需要也考慮了情節所需。當然了，小說畢竟是文學作品，當不得歷史事實，實際上關於海寧民間野史中乾隆的身世之謎的真實性，其實就有許多歷史學家用真實的歷史資料給出了否定的答案，比如說書里寫到的陳府中有「愛日堂」、「春暉堂」兩塊皇帝御書的匾額一事，考證的結果是兩塊匾額其實都是康熙御書賞賜的，分別是康熙三十九年（1700）和五十二年（1713）根據陳家在朝中做官的侍讀學士陳元龍、陳邦彥的奏請，題寫後賞賜其父母的，而非乾隆所寫。野史和小說情節，我們看官看看就好，不必計較其真偽。
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