生產力決定生產關係。在農業社會，生產力不發達，直接決定著君主專制與中央集權的有限性和有效性。所謂的 「皇權不下縣」就是這個道理。
皇帝一個人無法掌控和管理如此龐大的領土和眾多的百姓，所以必須把一部分權力讓出去，形成一種共治天下的局面。
在中國歷史上，權力讓渡有兩種形式：
一是實行分封制下的權力讓渡，以周朝為例。
皇帝將權力讓渡給三種人，一是宗室(兄弟叔伯子侄), 二是功臣，三是前朝貴族(在後來的分封制朝代中，此讓渡逐漸消失)。
二是實行郡縣制下的權力讓渡。
這是一個分階段的過程：
以前 皇帝與士家大族共治天下
比較著名的是：魏晉南北朝時期的十二家世族。
北朝： 崔盧王鄭： 關東貴族。五姓七家： 清河崔氏、范 陽盧氏、滎陽鄭氏、太原王氏、博陵崔氏。李：隴西貴族。隴西李氏、趙郡李氏。
南朝： 王謝袁蕭： 琅琊王氏、陳郡謝氏、陳郡袁氏、蘭陵蕭氏。
吳郡四大姓： 顧陸朱張： 顧雍、陸遜陸抗、朱然、張溫
魏晉實行九品中正制，形成了「上品無寒門，下品無世族」的門閥制度。
唐宋——
主要原因： 產生世家大族的土壤沒有了。
1.選官制度發生了變化(九品中正制變為科舉制)。
2.任官制度發生了變化(實行任期制)。
3.武則天稱帝後，重創關隴集團勢力。
在唐朝後期，節度使取代世家大族控制地方，至宋太祖「三板斧」改革之後，地方無兵無權無錢，再也沒有出現地方反叛中央的情況。
以後 皇帝與士大夫共治天下
北宋名臣文彥博曰： 「為與士大夫治天下，非與百姓治 天下也。」
直至清末。