《人世間》這部劇橫空出世，在時代變遷中感受人世繁華，感動了億萬人。內容很真實，故事很具體，人們的情感很到位。父母，兄弟，子女每個人的人生軌跡都不同，酸甜苦辣各種滋味都得到了體現。
《人世間》是充滿煙火味的史詩著作，50年的時代變遷，光陰轉換，道盡了世間滄桑，離別哀愁。
父親老周是新中國第一代工人，他以工人的身份為自豪，他常年工作在外，為國家建設重大工程，是一個經驗豐富的技術人員。一家五口生活在光字片。
老大周秉義，正直善良，工作出色，學業優秀。開始時下鄉到新疆生產建設兵團，因為能力出眾被領導看重，他卻因為對女朋友郝冬梅的責任而拒絕了。後來國家恢復高考制度，他以優異的成績考上了清華大學。畢業後開始從政，他為國為民，鞠躬盡瘁，為鋼鐵廠迎來了轉機，為老百姓改善了生活，最後回到家鄉改造光子片，完成了自己的理想。對待妻子一心一意，不離不棄，就算妻子生病不能生育，他也只是把責任歸咎到自己身上。為政，他是一個好官。為家，他是一個好丈夫，好兒子，好兄長。
老二周蓉，家裡唯一的女孩，父母的偏愛。年輕時衝動，為了理想中的愛情不遠萬里去貴州下鄉。她聰明，果敢，有理想，卻也有自己的堅持。丈夫馮化成是文革右派，處處遭到排擠，鬱郁不得志。而周蓉對他不離不棄，陪他生活在貧窮的大山深處，就連生孩子都是自己剪的臍帶。恢復高考後，周蓉也考上了清華大學，一直讀到博士最後選擇留校任教。現實的打壓，因為房子的問題，詩人馮化成已經變得世俗而又勢力，最後還出軌女學生，造成周蓉與馮化成分道揚鑣，離婚收場。好在周蓉還是幸運的，有一個蔡曉光一直對她不離不棄，在她最困難的時候伸出援手，助她脫困。周蓉後來也懂得了愛需要雙向付出，願意為了幫助蔡曉光拉贊助去低聲下氣的求人。換位思考，才能互相治癒。周蓉的無奈就是孩子玥玥和她不親，這段關係最後也得到了改善。
老三周秉昆，生活中最普通的一個人，是普通老百姓的一個具體形象。他自小腦子笨，學習一般，哥哥姐姐下鄉後，只有他陪在母親身邊盡孝。他生性淳樸，有一群志同道合的朋友，雖然讀書少，卻努力上進。意外認識鄭娟以後，對鄭娟一見鍾情，開始時她知道自己和鄭娟可能沒有結果，卻也總是暗暗幫忙。他也曾因為哥哥和姐姐的優秀而自卑，認為父親勢利看不上他，想做出點成績給他看看。周秉坤的一生有諸多苦難，好在有鄭娟陪伴。周母患病在床，鄭娟為其按摩擦洗整整兩年。秉昆失手致人死亡，入獄八年，鄭娟不離不棄，獨自擺攤撫養三個孩子。對周秉坤而言，老婆孩子熱炕頭，三兩知己足矣。
還有小一輩們的生活也完全符合了時代的要求。楠楠的英年早逝固然讓人惋惜，馮玥卻抓住了時代改革的契機，迎潮而上，成了事業強人。聰聰大學畢業後成了一名記者。都預示著他們的生活會越來越好。
故事大結局，周秉義癌症晚期，終於有了自己的時間和妻子出去旅行，回憶青春。周蓉性格改觀，懂得了為他人著想，一家三口，齊樂融融。周秉昆和鄭娟，漫步在雨中，相扶到老，相愛一生。