提起潘玉良這個名字，也許最先浮現在人們腦海中的便是巨星鞏俐在《畫魂》這部電影中所飾演的「潘玉良」的形象。她窮苦貧寒地出身，卻能與孫多慈、陸小曼、關紫蘭一同被譽為民國四大女畫家。時至今日，她是這些女畫家裡有著最大名望的一個女人。
因為長相不好，青樓老闆不要，她卻向青樓老闆下跪希望能買下她。
潘玉良本名張玉良，1895年出生於江蘇揚州。一家人雖然貧苦，但也過得開心，可天不遂人願，到她8歲時，家裡的父母和姐姐都過世了，只留下她一人，無奈之下，她只好隨舅舅生活。
寄人籬下的日子不好過，雖然她乖巧懂事，還幫著做力所能及的事，但到14歲那年，舅舅還是把她賣到青樓。因為潘玉良長相不好，青樓老闆並不想要她。潘玉良聽到青樓老闆的話，非但沒開心，反倒十分難過，相比起青樓，她更想要逃離舅舅家。於是她給青樓老闆下跪，表示自己什麼都能做，這才被留了下來。
原本潘玉良以為自己的人生就會這樣度過，可是一個人的出現，徹底改變了她的一生。
此人就是她日後的丈夫潘贊化。1912年，潘贊化到蕪湖上任，當地商會為他接風洗塵，17歲的張玉良在酒席之上唱宋朝名妓嚴蕊的《卜算子》：「不是愛風塵，似被前緣誤......」。 潘贊化被其歌聲打動，就此兩人相識。之後因拒絕接客，逃跑不成張玉良幾番試圖自殺都被潘贊化所救，最終她也被潘贊化從妓院裡贖出並娶為小妾，為表感激之情，婚後張玉良改名潘玉良。
超高的繪畫技巧讓她很快嶄露頭角，但是世俗的偏見，讓她至死都沒能回國。
婚後不久潘贊化和潘玉良去了上海，也正是此時，潘玉良開始了她的藝術之路。潘贊化經常外出奔波，潘玉良有很多時候自己在家偷偷觀摩當時在劉海粟的美專任教的鄰居洪野作畫，自己臨摹，很快顯露出繪畫天賦，1918年還考進上海美專接受專業藝術教育。
但是因為她是青樓出身，所以當時國內對潘玉良的風評很差。潘贊化於是讓全家人節衣縮食，等攢夠錢後，1921年把她送到法國留學，期間還和徐悲鴻同窗。1928年，潘玉良學成回國，原本以為自己已經功成名就，但是在上海舉辦畫展時，人們依舊對她充滿惡意。經歷此事後潘贊化明白，不論潘玉良怎麼做，人們都不會接受她，於是他選擇放手，讓潘玉良重返法國，不要再回來了。
1977年潘玉良在法國逝世，她臨終願望就是把自己的畫作帶回祖國。後經過多方努力，潘玉良的3000多幅作品被運回祖國，如今就放在安徽省博物館。在拍賣市場上，潘玉良作品的最高價出現在2005佳士得秋季拍賣會上，其在1949年創作的《自畫像》以1021.8萬元的價格成交。