鐵會生鏽，這是常識。因為鐵暴露在空氣中，空氣里有約21%是氧氣，氧會與鐵發生化學反應生成紅色的氧化鐵，也就是我們俗稱的鐵鏽。如果空氣里有水氣，鐵會更快鏽蝕；而要想讓鐵不生鏽，就得想方設法不讓它接觸到氧氣——比如塗上一層防鏽漆。
有朋友問：空間站在太空飛行，這裡既沒有氧氣也沒有水，如果我們把鐵塊放在空間站外邊，是不是就永遠不會生鏽呢？
正確答案是：鐵還是會生鏽的，並且鏽得很快。
與中國空間站航天員出艙不同，國際空間站太空人出艙時，他們還要向外推開一個艙蓋。這時候你會看到這個艙蓋邊緣有一些深色的污跡，與白色蓋布形成鮮明的對比。
如果我們把圖像放大，再仔細觀察這些深色污跡，就會發現它其實是鐵鏽。
國際空間站聯合氣閘艙的這個艙蓋主要用來保護太空人出艙口，避免遭到微流星和其它微小空間碎片撞擊。它沒有密封性能，只在周邊裝了幾塊磁鐵，平時磁鐵吸住出艙口的鐵圈，太空人出艙時先打開內部的密封艙蓋，然後將這個保護蓋向外一推就可以了。
空間站外殼大多採用鋁合金製造，鋁很輕並且抗腐蝕性比較好。由於考慮到聯合氣閘艙出艙口要用磁性蓋板，所以這個位置裝了個不鏽鋼環——正是這個不鏽鋼環在太空中發生了鏽蝕，並且被艙蓋記錄了下來。
你可能會問，太空中不是真空嗎？沒有空氣，為什麼連不鏽鋼都還會生鏽？
國際空間站和中國天宮空間站都在距離地面約400公里高度的太空飛行，許多時候我們稱這裡為太空，認為太空就是真空，是沒有空氣的地方。實際上，在空間站周圍依然存在著不少空氣。
學過地理的朋友應該還記得地球大氣是分層的：從地面到12公里高度是對流層，再往上是平流層、中間層、熱層，最外邊是外逸層。熱層的高度在80公里到約700公里範圍，空間站和大多數衛星都處在這個高度範圍內。
儘管我們把距離地面100公里高度的地方稱為「大氣層邊界」（卡門線），出了這個邊界就進入了太空，實際上這個「太空」里也有空氣，並且有不少空氣。
正常情況下，國際空間站在軌道上運行，每個月要往下「掉」2公里，這是因為空間站每時每刻都受到空氣阻力影響。為了保持住軌道高度，國際空間站需要不時開啟發動機進行「升軌」，為此每年要消耗7.5噸燃料，花費2.1億美元（約15億人民幣）！
歐洲航天局經過計算，認為在距離地面400公里的空間，每立方厘米約有3.8 × 10^(-12)千克空氣，這大約相當於一個小手指頭的空間裡有數百萬個原子，其中約90%是氧原子。
古人常說「高處不勝寒」，但在400公里高空的大氣層卻被科學家稱為「熱層」，這是為什麼呢？
地球的大氣層阻擋了絕大多數有害的太陽輻射和高能宇宙射線，但在80公里以上的大氣層，由於空氣稀薄，強烈的紫外線輻射會把空氣粒子加熱到2500°C，並將分子光解成原子。
在空間站的周圍，每立方厘米的氧原子超過百萬個，並且由於空間站以每秒7.6公里的速度飛行，所以氧原子也以同樣的速度撞擊空間站表面。
與普通氧氣不同，原子氧更活潑，它會氧化所碰到的金屬，包括裸露的不鏽鋼。
太空中的原子氧與太空飛行器材料發生氧化反應被稱為「空間腐蝕」，早期的太空飛行器深受空間腐蝕的困擾，高精密軸承經常被卡住。後來科學家在活動部件表面鍍上一層薄薄的金，並且加以潤滑，金不會被氧化，從而使下面的鐵受到保護。
鋁也容易被氧化，但鋁氧化後會在表面形成堅硬的氧化鋁膜，因此問題並不是很嚴重。我們很少在太空飛行器表面看到塑料，一個重要原因是它對原子氧和電離輻射很敏感，需要特殊的塗料加以保護，所以儘管塑料重量輕價格便宜，但一般不用它。
總結：
空間站外表面很少使用鐵構件，因為鋼鐵在太空容易生鏽。受太陽輻射影響，地球外層大氣里有大量原子氧，原子氧生性活潑，很容易腐蝕金屬，因此太空飛行器表面防腐蝕是一項重要的工作。