鄂霍次克海是太平洋西北部的邊緣海。位於千島群島和亞洲大陸之間。在韃靼海峽與拉彼魯茲海峽(宗谷海峽)與日本海相連，經千島群島各海峽連接太平洋。南北最長2460公里，東西最寬1480公里，面積1583000平方公里，平均水深838米。沿岸港口有：前蘇聯的馬加丹（軍港）、鄂霍次克、科爾薩科夫（軍港）、北庫里爾斯克和日本的網走等。大陸架面積廣闊（占海底面積42%以上），約寬400公里，分布在北部和西部，南部薩哈林島（庫頁島）東側和千島群島內側是兩個深水海盆。
千島群島位於堪察加半島與北海道島之間，將西北太平洋和鄂霍次克海分隔開來。千島群島現屬俄羅斯薩哈林州管轄，愛努族為當地原住民。西瀕鄂霍次克海，東臨太平洋，由占守島、幌筵島、新知島、得撫島及擇捉島、國後島、色丹島、齒舞群島(後四島日本稱為「北方四島」，為日俄爭議島嶼)等近40個島嶼組成，總面積約15600平方公里。大小島嶼像商量好了似的，排列有序，形成了一條奇特的「島鏈」，正好是太平洋與鄂霍次克海的天然分界線。群島南北綿延達1200餘公里，島上火山縱橫，地勢崎嶇，海岸線曲折、陡峻。千島群島之間有多條海峽。島弧一側為千島海溝，最深處達10542米。群島中擇捉島最大，長200公里，寬約30公里，面積3139平方公里，有海灣10餘處，可停泊大型艦船。群島主要由火山岩礁組成，有火山160座,其中活火山38座，有太平洋火環之稱。擇捉島單冠灣水深港闊，適於大批艦艇隱蔽停泊。千島群島資源豐富,地理位置優越。四島位於冷、暖流交匯處,水產豐富,漁業發達,是世界三大著名漁場之一。國後島產大蟹、海參，擇捉島是捕鯨基地，地下礦產也非常豐富。然而，更關鍵的是該四島扼守「黃金水道」,附近水域是俄羅斯出入北太平洋的捷徑之一,也是俄羅斯往返堪察加和楚科奇以及北美各口岸的必經之路。四島擁有許多天然良港，這些港口港闊水深，可長年停泊大型船舶。比較有名的有色丹島上的斜古丹港，擇捉島單冠灣的年蔭港和天寧港。千島群島附近的海域是當今世界上第一大漁區——西北太平洋漁區的核心部位。國後島面積約1500平方公里，隔根室海峽同北海道相對，西南部海灣可停泊巨輪，東岸的古釜布為不凍港。千島群島為鄂霍次克海東南部的天然屏障，扼鄂霍次克海與太平洋的海上通道，戰略地位十分重要。歷史上日本與俄國圍繞千島群島展開了激烈的爭奪。1855年，俄日雙方決定，千島群島南部歸日本，北部屬俄國，庫頁島暫作懸案。1875年,兩國簽訂《樺太與千島群島北部互換條約》，將日占庫頁島南部與俄占千島群島北部相交換。1905年日俄戰爭後，日本奪回還給俄羅斯的庫頁島南部，並奪得沙俄在遠東的大部分權益。1945年8月，蘇軍在太平洋艦隊及重炮掩護下攻占薩哈林島和包括齒舞、色丹、國後和擇捉四島在內的整個千島群島。1946年2月，蘇聯修改憲法並發表聲明稱，薩哈林島、南北千島群島均為蘇聯領土。1945年《雅爾達協定》規定，整個千島群島交與前蘇聯，於是千島群島南部的擇捉、國後、色丹、齒舞群島在戰後便劃歸了前蘇聯，但日本未予以承認。今天的日俄領土爭端指的就是齒舞、色丹、國後和擇捉四個島嶼的歸屬問題。這四個島嶼總面積約5000平方公里,日本稱之為「北方四島」,俄羅斯稱之為「南千島群島」。千島群島重新成為俄羅斯遠東基地群中的重要橋頭堡。駐紮在擇捉島和國後島的第18機槍炮兵師是俄部署在南千島群島的唯一常備部隊。它裝備了坦克、裝甲車、自行火箭炮，以及防空和反坦克武器。俄太平洋艦隊活動在這一帶。