近日，美國密西西比河的水位降至十年來的最低水平，這條河運通道上的駁船運輸因此被暫時關閉。
此時正值美國農作物運輸的關鍵時刻，往年在這個時候，密西西比河上的駁船運輸十分繁忙。航行的南下駁船運送著玉米與大豆等重要農產品，而北上駁船則裝載著農民在下一個播種周期所需的肥料。
然而今年夏天以來，密西西比河流經的多個地區遭遇嚴重乾旱。長期的少雨天氣導緻密西西比河水位下降，一些河道甚至近乎乾涸。在路易斯安那州靠近河道入海口的一些地區，過低的水位導致鹹水湧入，當地居民的飲水安全也因此受到威脅。
根據氣象機構的預測，未來幾周內，密西西比河流經區域的少雨天氣仍會持續。這意味著河流水位有可能繼續下降，河運運輸在短期內仍舊無法恢復正常。駁船運輸的長期中斷可能會導致農產品的市場價格持續波動，美國本就因疫情而陷入困境的供應鏈也會繼續惡化，這將為美國經濟帶來不小的挑戰。
一條河流為什麼會產生如此重大的影響？面臨乾涸危機的密西西比河對於美國來說有多重要？
2022年10月4日，在密西西比河維克斯堡附近，駁船在等待通過時閒置。密西西比河下游異常低的水位導致駁船卡在泥濘的河底，造成了延誤。來源/美聯社
北美大陸的第一長河
密西西比河是整個北美大陸最長的河流。如果按照它的主要支流之一——密蘇里河的源頭計算，河流全長可以達到6021千米，僅次於尼羅河、亞馬遜河和長江，居世界河流的第四位。
河流源起美國明尼蘇達州西北部的艾塔斯卡湖（Lake Itasca），流經中央大平原，向南流入墨西哥灣，其流域東至阿巴拉契亞山脈，向西可達落基山脈，全部流域面積約為300萬平方千米，幾乎占到北美洲面積的八分之一。
密西西比河的名稱源自印第安語，對於曾經居住在密西西比河沿岸的美國原住民來說，密西西比河既是他們去往外界的通路，也是他們賴以生存的糧倉。因為它的壯闊浩瀚和所具有的重要歷史意義，密西西比河也曾被稱作「河流之父」或「偉大之河」。
作為北美大陸流域面積最廣的水系，密西西比河共匯集了約250多條支流，其中西岸的支流普遍比東岸長且多，形成巨大的不對稱樹枝狀水系。在眾多支流中，東岸的俄亥俄河與西岸的密蘇里河是最為重要的兩個旁支。就排水量而言，密西西比河的年均排水量可以達到1.68萬立方米/秒，也是北美河流之最。
從河流源頭艾塔斯卡湖到明尼蘇達州最大的城市明尼阿波利斯是密西西比河的上游。這段河流全長約1000千米，流經地區地勢平緩，水流緩慢，河流兩側分布有冰川湖泊、沼澤濕地。從明尼阿波利斯到支流之一的俄亥俄河河口是河流的中游，全長約1300千米。這段河流水流穩定、航道深闊，航運價值較大。且因為流經區域為美國經濟較為發達的平原地區，每年貨流量大時，河道運輸十分繁忙。在密西西比河中遊河畔還坐落著許多重要的經濟中心和交通樞紐，例如聖路易斯和印第安納波利斯等。密西西比河的下游是一段曲折蜿蜒、泥沙淤積較為嚴重的河段。這段河流全長約1500千米，水流緩慢且多曲流，彎曲的河道在所流經的平原地區留下許多弓形湖、牛軛湖等曲流遺蹟。
密西西比河作為北美大陸上長度最長、流域面積最廣且水量最大的水系，對美國的經濟、歷史、地理、交通以及文化等領域都具有重要意義。它流經之處分布著北美大陸最肥沃的農田與繁榮的工業與商業中心，作為美國最繁忙的商業河道之一，每年承載大量的農作物運輸。美國歷史上的多個重要節點都有密西西比河的參與，在許多耳熟能詳的文學作品中也不乏對密西西比河的記述。可以說，這條河流對美國社會的方方面面都曾做出過獨特且不容忽視的貢獻。
美國歷史上的密西西比河
密西西比河貫穿於美國歷史。早在歐洲人到達美國之前，這條河流便是美洲原住民賴以生存的資源。居住在河邊的美洲原住民劃著樹皮獨木舟在河上來往穿梭，從河中捕撈的魚是他們日常飲食的主要來源之一，原住民曾在河流兩岸建立起繁榮的農業社區。
歐洲人到達美國後，最先深入密西西比河探險的是西班牙探險家埃爾南多·德·索托。他和他的探險隊在1541年抵達河邊，但密西西比河的洪水讓他們措手不及。而埃爾南多這位河流的發現者也最終被埋葬在河水中。
威廉·亨利·鮑威爾於1541年創作的《德·索托發現密西西比河》。畫作描繪了赫爾南多·德·索托和西班牙征服者第一次發現密西西比河的情景。來源/維基百科
隨後法國探險家勒內·羅伯特·卡維里耶抵達了密西西比河三角洲地區，並在河上開闢了更便捷的航運路線，法國人也因此得以在一段時期內控制了密西西比河。在美國建國前，英國人、法國人和西班牙人（英國、法國和西班牙殖民者）圍繞密西西比河的航運權與沿岸領土等屢起爭端。
美國獨立後，建國者們受到重商主義和擴張主義思想的影響，更加重視其密西西比河的歸屬。對於建國初期的美國，密西西比河在領土擴張、農業和商業發展以及國家安全需求等方面都有重要影響。美國人對於密西西比河的控制在建國後變得越來越強，他們沿著密西西比河不斷探索並積極開發沿岸土地。依託於密西西比河，美國在建國初期逐漸建立起穩固的農業經濟，綿延的河流也為日後商業的繁榮起到奠基作用。對於剛剛建立的美國來說，密西西比河的所有權和航運權直接影響著美國的農產品出口，控制密西西比河對於維護建立之初美國的獨立和穩定非常重要。
在獨立戰爭之後大約一個世紀的時間中，美國人在北美大陸由東向西不斷移民和開發，這場在美國歷史乃至世界歷史上都絕無僅有的移民運動被稱為「西進運動」，在「西進運動」過程中，密西西比河同樣扮演了重要角色。密西西比河在「西進運動」中被繼續開發和探索，一些河流沿岸的重要農業、商業和軍事城鎮也在這一過程中被建立。
密西西比河也是美國文學史上一個不能忽視的重要文學意象。許多作家都曾留下關於密西西比河的記述，而馬克·吐溫無疑是其中對密西西比河感情最為深刻，文學創作受其影響最深的作家。構成他創作生涯巔峰期的「河之書」系列，《密西西比河上的生活》《湯姆·索亞歷險記》以及《哈克貝利·費恩歷險記》都圍繞密西西比河進行創作。馬克·吐溫生於密西西比河邊，長於密西西比河上，對於他來說，這條河流不僅是一條充滿著生機與活力的河，更是一條具有神話色彩的河。在《哈克貝利·費恩歷險記》中，密西西比河成為這趟冒險旅程的主宰，哈克和吉姆的航行幾乎全部仰賴於密西西比河。而在回憶錄《在密西西比河上》一書中，馬克·吐溫絲毫不吝嗇對這條河流的禮讚：「偉大的密西西比河，雄渾莊嚴、秀麗無匹的密西西比河，在陽光下泛著粼粼碧波，涌著一英里寬的大潮奔騰向前······極目望去，使人如臨曠古如斯的大海，充滿寧靜、壯美。」
除此之外，密西西比河還曾對美國政治產生重要影響。1927年，密西西比河曾經發生了一場史無前例的特大洪水，這是美國史上波及範圍最廣和破壞力最強的洪災之一。洪水過後，當時來自共和黨的總統柯立芝拒絕走訪受災現場並不止一次地拒絕了來自嚴重受災地區的官員等人的請求。柯立芝犯下的致命性政治錯誤給了當時擔任商務部長的赫伯特·胡佛一個難得的機會。他在救災工作中積極奔走並製造大量媒體報導，極高的曝光度不僅使胡佛成了美國當時家喻戶曉的名字，更幫助他在1928年贏得美國總統大選，改變了美國的時代局勢和歷史進程。
密西西比河與美國內河航運
密西西比河在美國交通運輸領域的價值異常突出。密西西比河航道系統是美國最大的內河航道系統，作為貫通美國內陸水運的大動脈，密西西比河承載著美國60%的穀物運輸、22%的石油和天然氣運輸以及20%的煤炭運輸。在農作物收穫季節，密西西比河的河道航運價值更加重要。
在美國全國貨運總量中，水路運輸約占15%，其中內河完成了貨運量的70%有餘，而密西西比河水系的貨運量為內河貨運量中最大，占據全部內河貨運量的60%以上。不僅如此，在20世紀40年代至80年代期間，密西西比河的河運量平均每十年增長一倍，其速度甚至大大超過美國的經濟增長速度。從水系運輸的完成情況來看，密西西比河幹流占據全部運量的一半以上，所有支流中，俄亥俄河由於沿岸工業布局密集，運量是所有支流之最。
密西西比河的內河航運歷史也十分悠久，早在19世紀，河上就已經出現了第一艘蒸汽船。這艘蒸汽船被命名為紐奧良號，它於1811年在賓夕法尼亞州的匹茲堡建成。在紐奧良號出現後的十年間，密西西比河上開始了一場航運革命。十餘年間，河上航行的船隻數量由最初的十餘艘增長至上千艘，航程範圍被不斷擴大，運輸成本也不斷下降。這些航船使得密西西比河進入了一個空前繁榮的時代，沿途一個又一個城鎮湧現。
隨後，隨著美國內戰的爆發，密西西比河的航運幾經起落。但隨著東西向鐵路和運河的建設，密西西比河的南北走向被逐漸認為是一種劣勢，曾經繁榮的河運冷淡下來。第一次世界大戰使得河流貿易再度恢復。由於當時其它運輸線路變得擁擠，內河航運開始重新受到重視。密西西比河上新的駁船線路被組織起來，到了1931年，沿河的駁船運輸量已經是19世紀平均運量的兩倍。
密西西比河能夠成為美國內河運輸的主要承載河道既是因為其運量大、成本低，也是因為能耗極省。根據相關統計數據，即便每年需要耗費高昂的河道疏浚費用，內河運輸仍舊可以節省大約125億美元的運輸成本。相較於鐵路和公路運輸，內河航運的價格更為便宜。內河運輸的運費與鐵路、公路的運費比大約為1:4:30。而就運載量來看，一個由15艘1500噸駁船組成的船隊，其載重量相當於2.25列由100節車皮組成的火車或870輛大型卡車的載重量。
美國歷史學家約翰·M·巴里曾在書中這樣描述密西西比河：「這條河（密西西比河）似乎是世界上最有力量的事物。它流經科羅拉多的落基山脈，加拿大的亞伯塔和薩斯喀徹溫，紐約和賓夕法尼亞的阿勒格尼山脈，蒙大拿的樹林，明尼蘇達的鐵礦區和伊利諾伊的平原。它從廣闊的大陸起源，匯聚了所有落在這片土地上的雨水……」
密西西比河之於美國社會的意義早已在歷史中得以證明。滔滔不絕的河水曾為無數沿途的居民帶來生機，一個又一個城鎮在沿岸興起繁盛。這條在美國建國之初便以南北航運大動脈的重要角色存在的河流，在其漫長的流動中見證著美國歷史的起落。如今，面對全球愈發嚴峻的氣候波動，身處乾涸危機的密西西比河的歷史又將被如何書寫呢？
來源：《國家人文歷史》