對於鄭國，這個處於東周王室「京畿重地」，位於中原咽喉的諸侯國，大家並不熟悉，而知道「鄭國」更多是由於成語「買櫝還珠」。
「買櫝還珠」出於《韓非子·外儲說左上》篇：「楚人有賣其珠於鄭者，為木蘭之櫃，薰以桂椒，綴以珠玉，飾以玫瑰，輯以羽翠。鄭人買其櫝而還其珠。此可謂善賣櫝矣，未可謂善鬻珠也。」
說的是鄭國人購買楚國珠寶商人的珠寶，對裝珠寶和盒子愛不釋手，於是高價買下。卻將裝在其中的珠寶還給商人，只拿了盒子高高興興地走了。
故事當然是諷刺鄭國人不分主持的愚蠢行為。但也說明了，當時的鄭國商業繁榮，經濟發達。這其實是正常的，與商業立國的宋國一樣，鄭國處於中原咽喉，是整個周朝國土內 最為富庶的地方，商業繁榮經濟發達是必然的。而經濟的發達，也就意味著鄭國的國力強盛。實際也是如此，春秋時期的鄭國一度成為春秋小霸。
平王東遷，鄭武公護送周王室到達東都立下大功，平公為表感謝任鄭武公為王室卿士。這對當時諸侯可以說是最高的榮譽。等到鄭莊公即位，對周天子的態度大變，不但不像他鄭武公那樣尊敬周天子，甚至「周鄭交質」事件中射傷了周桓王，擊滅了周國軍隊。此時的鄭國，已經到達了巔峰。
此後，鄭國即陷入內亂，諸公子爭嫡，多位君王被殺，這場亂局一直延續到春秋末期。這導致了鄭國失去了增強國力與列國爭霸的機會。但是，作為一個老牌諸侯強國，鄭國不管在春秋時期還是戰國初期都不是一個軟柿子。
在春秋時期，晉人以鄭為大敵，可見鄭國的兵力自春秋初年到末年始終不弱。鄭兵曾與晉、楚和諸侯聯軍開戰，諸侯的兵甚至畏鄭不敢越過鄭境，反被鄭軍所敗。鄭國軍力的強大於此可見，則為千乘之國並非虛言。
三家分晉之後，韓國一直覬覦鄭國，也一直將兵鄭國，但實際情況卻大出韓國意料——鄭繻公十五年，韓伐鄭，取鄭之雍丘；繻公十六年，敗韓於負黍；繻公二十三年，圍韓陽翟，也即韓國的都城反而被鄭國包圍了。
可見，此時的鄭國憑藉商業的繁榮、經濟的發達和老牌諸侯的底蘊，是完全可以和韓國一較高下了。
強攻解決不了問題的背景下，韓國想到了用智謀來對付鄭國。公元前375年，韓哀侯號召趙侯、魏侯到上黨屯留會盟，還叫上了鄭康公。鄭康公收到邀請後，可以說是非常興奮，認為這是魏趙韓三國對鄭國的重視。於是，鄭康公不顧大臣勸諫，率領2萬精兵離開新鄭前去會盟。與此同時，韓國卻準備了15萬精兵突襲新鄭，於是，在會盟進行時韓國15萬精銳即刻發動了對鄭國都城新鄭的偷襲。最終，韓國大軍成功攻破了鄭國都城新城，鄭滅國。韓國成功將鄭國吞併，並很快遷都新鄭，韓國由此躋身戰國七雄之列。
可見，終「鄭」一生，都不算弱國，最終滅國之戰也多半是被算計。
伴隨著鄭國的滅亡，鄭氏子孫播遷於陳（今河南淮陽）、宋（今河南商丘）間，以原國名為姓，便是鄭姓之始。