1793年6月8日，英國的《泰晤士報》在第一版頭條，稱讚了一個聞所未聞的亞洲新生政權，評論道：蘭芳共和國的國力雖後於西方諸國，其意義卻不遜1787年華盛頓當選第一任總統；實現聯邦的美利堅合眾國的民主共和走向，蘭芳大統制與美利堅合眾國，雖有疆域大小之不同，人口多寡之各異，但確實是民主政體的國度。
1777年，美利堅合眾國成立，第二年，蘭芳共和國成立。這是亞洲第一個、世界第二個共和制國家，位於世界第三大島，今天，印度尼西亞的加里曼丹島的西部。
婆羅洲（加里曼丹島）面積為74.3萬平方公里，中部和東部有一條從東北向西南走向的巨大山脈，南部是原始雨林，只有西部和北部可以開發利用。西婆羅洲的卡普阿斯河平原地勢比較平坦，天然良港較多，很早以前就有華人漂洋過海來到這個地方開墾，隨著明末清初出現的中國人移民海外的浪潮，西婆羅洲的華人越來越多，已經達到了上百萬人口之多。
蘭芳共和國最初是由一家貿易公司發起而成的。1776年，來自廣東梅縣的羅芳伯與陳蘭伯一起在東南亞西婆羅洲（現稱西加里曼丹）坤甸成立了「蘭芳公司」，
1777年，「公司」改為「共和國」，以東萬律（今印尼加里曼丹省首府坤甸）為首都，這一年被定為蘭芳元年。元首稱為「大唐總長」或是「大唐客長」，意思是華人作客海外的首長，而當地土著居民則稱其為「坤甸王」。蘭芳共和國建立時，首任名譽總制是來自大埔縣的陳蘭伯，而實際首任總制是羅芳伯，蘭芳共和國推行的是民主管理，規定總制的傳承不是家族世襲制，而是類似於民主選舉和禪讓的形式。除此之外，蘭芳共和國還設置了類似於西方議會的機構，由同鄉會和礦工組織的代表組成，凡是國家大事，都需要通過代表們的共同討論後做出決定。政制分為司法、軍事、財政、經濟、教育各個部分，國旗為黃色長方形旗幟，黃地紅字，上面書寫「蘭芳大總制」幾個大字，規定以各式漢服為國家節日禮服，官員平時或穿長袍馬褂，或身著西服，士兵身上穿的則是清朝綠營兵的服飾。
十八世紀初，在婆羅洲一帶發現了金礦，於是，大量華人沿海南下來到這裡淘金，為了不受外人欺負，當地華人請來大量廣東人來當地做保鏢，這些廣東人特別抱團，成立了在當地很有影響的「僱傭兵團體」，因此，保護華人的生命、財產和利益，其中，這裡就有蘭芳公司。
蘭芳公司的創立者是羅芳伯，他是清朝的一名秀才，南洋興起淘金熱之後，他也跟著一伙人去了南洋，羅芳伯到南洋後沒有去淘金，而是當上了一名教書先生，由於羅芳伯有文化，喜歡交際，迅速成為了當地的「文化人」，積累下了大量的人氣，很快，羅芳伯就成了當地的華人領袖，他特別看中華人報團自治，首先，積極化解各個華人礦工武裝之間的矛盾，並挑選其中的精幹分子組成一支實力雄厚的武裝團隊，用來保護華人社區，免遭當地土著勢力和西方殖民者的入侵。隨後，羅芳伯又主動跟當地的蘇丹建立起聯繫，幫助他平定叛亂，由此贏得了後者的好感，並迎娶了他的女兒為妻。如此一來，華人便與當地土著化干戈為玉帛，成為共同抵禦西方殖民勢力的同盟。後來，羅芳伯的勢力越來越大，其手下團隊達到了3萬人，他就成立了蘭芳公司，時機成熟後，羅芳伯又將蘭芳公司改為國家，成立蘭芳共和國，定都於條萬律，由羅芳伯擔任首任大唐總長，又被稱為大統制（相當於總統），並建年號為蘭芳。
羅芳伯及其後來的幾任繼承者能力都非常卓越、更是勤於國政，因此，蘭芳共和國在建立後的數年間，始終保持著奮發有為，昂揚向上的姿態。根據柏楊所著《中國人史綱》記載，蘭芳共和國鼎盛時期的疆域面積約為14萬平方公里，是台灣省的4倍，人口多達400萬人。
蘭芳共和國成立的根本目的是抵禦荷蘭人的侵襲，剛一建國，羅芳伯就派出使者前往清朝稱藩納貢，乾隆皇帝不肯承認其藩屬地位，不過，還是答應了通商請求，羅芳伯便以此為突破口，讓荷蘭人誤以為蘭芳共和國政權已經得到清朝的承認，不得不放棄吞併的企圖。
在羅芳伯去世之後，他身後的8位大統制都是從梅州客家人中選拔的。但是，時間久了，羅芳伯設計的體制還是出現了動搖，從第6任大統制劉台二即位開始，荷蘭人基本占領了婆羅洲的東南部，他們使用各種手段引誘劉台二，迫使劉二台同意在蘭芳國境內設立公司辦事處，並封劉台二為甲必丹，還要求蘭芳共和國將加巴士河以西的土地給了公司辦事處。最後，蘭芳共和國的大統制稱號被荷蘭人的甲太所取代，隨著與那萬部落的作戰屢屢失敗，蘭芳國土日益凋敝，人心渙散，經濟停滯，農業減產，從1850年第10至13任總長都出自劉家，選舉公平性的喪失，公天下變成了家天下。
隨著清朝國力的衰退，荷蘭人認準清朝已經無力干涉南洋事務，趁著中法兩國陷入戰爭的時機，在1884年悍然出兵入侵蘭芳共和國。面對著洶洶來犯的強敵，大統制劉恩官一方面率領軍民進行殊死抵抗，另一方面則火速派人請求清朝派兵支援。然而，清朝拒絕了蘭芳共和國的請求，在頑強抵抗2了年之後，東萬律最終失守，劉恩官率眾投降荷蘭。劉恩官的投降並不代表國家的立即滅亡，在抵抗軍首領梁路義、羅義伯的領導下，蘭芳共和國的軍民又英勇抵抗了兩年時間，直到1888年年底才被徹底征服。此後，荷蘭出於避免刺激清朝情緒的考慮，始終沒有公開宣布廢除蘭芳共和國，並仍由華人擔任名義上的領袖，直到1911年清朝滅亡前夕，荷蘭才正式宣布廢除蘭芳共和國，並將其正式併入印尼屬地，成為荷屬東印度的西加里曼丹省。
蘭芳共和國作為近現代意義上的共和國，開創了華人社會共和政體的先例，這是海外華人在海外進行開明政治的一個嘗試，其建立時間甚至要比美國獨立戰爭和法國大革命還要早，他對於世界歷史的進步意義，雖然時長被忽略，但卻不應當被忘記。