1206年春天，蒙古貴族們在斡難河（今鄂嫩河）源頭召開大會，諸王和群臣為鐵木真上尊號「成吉思汗」，正式登基成為大蒙古國皇帝 ，亦為蒙古大汗，即是蒙古帝國的開端。成吉思汗遂頒布了《成吉思汗法典》，是世界上第一套應用範圍最廣泛的成文法典，建立了一套以貴族民主為基礎的蒙古貴族共和政體制度。
中統元年（1260年），忽必烈召集擁護自己的蒙古宗王，在開平府召開忽里勒台大會，即位大汗，建號「中統」，意即「中原正統」。至元八年（1271年），忽必烈取《周易》「乾元」之語，公布《建國號詔》，建立漢語國號為大元，史稱元朝，忽必烈即元朝的開國皇帝，廟號元世祖。
國號的變更和大元朝的真正建立，很重要的一點，就是因為重用了劉秉忠。
劉秉忠（1216年－1274年），原名侃，任官後，敕賜名秉忠，法名子聰，字仲晦，號藏春散人，祖籍金國瑞州（今遼寧省綏中縣前衛鎮）。
劉秉忠出身世家大族，也曾在金朝做官，適逢亂世，不忍百姓疾苦，又因為懷才不遇，雲遊天下，後被武安山天寧寺虛照禪師招至該寺內為僧，授法名子聰。
海雲禪師奉召，路至雲中時，聽聞劉秉忠博學多才，便邀之同行，隨後推薦給尚未即位的忽必烈，成為其重要謀臣。時人更以他才能卓著，稱其「聰書記」，位列「邢州五傑」之首。
劉秉忠在建築方面也是一位大師，1256年，劉秉忠受忽必烈命，於桓州東面灤水北面，設計修建一座新的城池。修建三年完成，取名為開平，於忽必烈稱帝時升為上都。至元三年（1266年），劉秉忠受命，在原金中都燕京城東北設計興建新的都城（即後來的大都），並修建宗廟宮室。
劉秉忠曾兩次跟隨忽必烈征伐大理，1253年和1254年，兩次征伐戰中，都勸說忽必烈不要妄殺一人，在1259年出征南宋時，更是對忽必烈說「王者之神武不殺」，故破城後未妄加屠戮一人。
1260年，劉秉忠建議忽必烈更改年號為「中統」，意為「中原正統」，《中統建元詔》——稽列聖之洪規，講前代之定製，建元表歲，示人君萬世之傳；紀時書王，見天下一家之義。
至元八年，秉忠上書忽必烈，建議根據《易經》中「大哉乾元」，將政權名為「大元」，同時他向忽必烈進言「治亂之道，系乎天而由乎人」、「以馬上取天下，不可以馬上治」，更成為經典，主張參照漢人法律，改善法度、革除弊政。
此後，中華一統翻開了新的一頁，元朝的中外觀念是合一體內的中外為「中華一體」的觀念。絕大部分地區設行省、路、府、州、縣，變「蠻夷之鄉」為「內地」，即納入「中華一體」之中，中國包括中原、邊疆各民族在內。