提到「特務」，很多人都認為是壞人，其實特務一詞是沒有褒貶之分的，只是一種職業的代名詞，如果換一種叫法就顯得非常中性了，比如特工、間諜、情報人員等等。在世界近代史上，美國的中情局、前蘇聯的克格勃、英國軍事情報6處、以色列摩薩德並稱全球「四大特務組織」。但是，很多人不知道，我國古代便有了這樣的機構，特別是明朝更為鼎盛，後面的全球四大特務組織都是小兒科。
據《中國通史》記載，早在北宋時期，皇宮了出現了一個叫「儀鸞司」的機構，主要負責皇帝的出行和生活起居的安全，這可能是最早「特務」的雛形了。
朱元璋建立明朝以後，從「儀鸞司」演變出來一個「拱衛司」，主要負責皇帝的貼身侍衛工作。但是，一個人的安危不及一個政權或者國家的安危，於是，「拱衛司」逐漸擴充職能，洪武十五年，最終演變成為明朝一個特殊的機構，稱作「錦衣衛」。
錦衣衛可以說是明朝的一大特色，我們在相關明朝的影視作品中經常看到。但是，我們對錦衣衛這個職業了解尚淺，只知道錦衣衛都是大內高手，心狠手毒，個個都是狠角色。
朱元璋設有12個禁衛軍，錦衣衛排名第一。錦衣衛主要是從事偵察、收集軍情、策反敵將、逮捕審問等相關皇權和國家安全的工作。錦衣衛和其他禁衛軍最大的不同是皇權垂直管理，所有情報和案件都是由指揮使面呈皇上，不受其他任何部門管轄。錦衣衛有權對官員大臣和皇親國戚進行無條件的調查，這樣，錦衣衛的工作更顯神秘，權力範疇也更大。
禁衛軍平日分別值守皇城四門，唯獨最重要的午門由錦衣衛把守，皇宮的正門便是午門，由此可見錦衣衛地位之高。
有很多人對明朝的錦衣衛、東廠、西廠搞得很迷糊，這裡用最通俗的方式給大家普及一下。錦衣衛是維護整個社會和國家安全的軍事機構，和今天的情報組織很接近；東廠是朱棣上位後，聞聽侄子朱允炆沒死，為了打探消息和保障自己起居安全，清除建文帝餘黨，明永樂十八年由心腹宦官成立的機構；西廠是宦官們爭權奪勢成立的，壽命很短，只存活了一年多時間。
那麼，為什麼這個組織取名錦衣衛呢？從「錦衣衛」三個字中我們可以大概知道，就是衣襟華麗的衛士。由於錦衣衛經常輔佐皇帝出巡，衣著打扮自然不能寒酸。錦衣衛根據官職不同，服飾和配飾是有很大區別的。等級最高的可以穿蟒服，次之是飛魚服和鬥牛服，但是無論哪一種服飾都是非常華美珍貴的。華麗的服飾，腰間左面懸掛宮禁金牌，右面佩輕巧精緻的繡春刀，非常威武華貴。
由於錦衣衛是由皇帝垂直管理的，專門處理朝中大案，朝中的其他官員不能對其干擾，可謂「官不大權大」，所以朝廷官員沒有不畏懼錦衣衛的。但是，涉及民間百姓的案件，則是由地方衙門和刑部走正常的司法流程，不是錦衣衛的職責範疇了。
同時，也正是歸屬皇帝親自管轄，知道的事情太多和權利範疇太大，一般錦衣衛的指揮使下場都不好。
明朝有記載的第一任錦衣衛指揮使毛驤，由於介入了胡惟庸大案，最後被朱元璋砍頭。第二任指揮使是蔣瓛。，由於捲入藍玉謀反案也被朱元璋賜死。第三任紀綱，由於鼓動漢王奪嫡被明成祖處死，他可能是中國歷史上第一個「碟中諜」。
錦衣衛在我國古代存續了290年，褒貶不一。由於權力被強化，行為隱秘，管制失衡，為了邀功領賞，網絡編造虛假罪名，製造了多起冤假錯案。同時，權力的膨脹，導致勾結同黨，殘害忠良，甚至謀反。但是可以肯定的是，大明的錦衣衛是當時全世界最系統，最強大的特務組織，在萬曆年間的「韓戰」中，精準收集日本情報都是錦衣衛完成的，為這場戰爭的勝利，特別是保全大明的安穩和繁榮立下了汗馬功勞。