佛寺一般多建於山上，所以寺院的外門叫「山門」。一般由並列的三扇門組成。中間一扇大門，兩旁兩扇小門。許多寺院將山門建成殿堂式，至少中間那座大門蓋成殿堂式，叫「山門殿」。
殿內塑有兩尊金剛力士像，形貌雄偉，怒目相向，手持金剛杵以鎮懾妖魔鬼怪。左邊的力士怒目張口，右邊的力士怒顏閉唇。 在後期的某些中國佛寺內，金剛力士又換成了「哼哈二將」，閉嘴巴的是「哼」將，張嘴巴的是「哈」將。
進山門之後，有鍾、鼓二樓相對。左（東）為鐘樓，右（西）為鼓樓。一般早晨先敲鐘，以鼓相應；傍晚則先擊鼓，以鐘相應。 較大的佛寺都有天王殿。進山門之後，兩旁的鐘樓、鼓樓和中間的天王殿構成寺廟的第一重院落。
在佛教寺院中，大雄寶殿就是正殿，也有稱為大殿的。大雄寶殿是整座寺院的核心建築，也是僧眾朝暮集中修持的地方。
大雄寶殿中供奉釋迦牟尼佛的佛像。「大雄」是佛的德號。「大」者，是包含萬有的意思；「雄」者，是攝伏群魔的意思。因為釋迦牟尼佛具足圓覺智慧，能雄鎮大千世界，因此佛弟子尊稱他為「大雄」。寶殿的「寶」，是指佛法僧三寶。
一般殿堂為三開間，大雄寶殿則為九五開間，象徵如同帝王的「九五之尊」。供奉佛祖釋迦牟尼像，有一、三、五、七尊不同。 規模較大的佛寺在大雄寶殿兩旁還有東西配殿。東為伽藍殿，西為祖師殿。
此外，還有四堂、四台、羅漢堂、禪房、監院、方丈院、大齋堂、藏經樓、碑樓、碑亭、亭台、廊院、群房、放生池、經幢等。有名的寺院大都建有藏經閣，位置在佛寺最後一個院落，常為一座兩、三層的閣樓，作為儲藏佛經之用。
中國佛教寺院隨著歷史的推移，其布局也在不斷的變化著。寺廟，是佛教傳入中土後發展的一個產物。佛教在西漢的時候傳入中國，歷經起落。南北朝時期，佛教盛行，興建寺廟成風。
中國古人在建築格局上有很深的陰陽宇宙觀和崇尚對稱、秩序、穩定的審美心理，而這樣的藝術格局使中國寺院既典雅莊重的，又富自然情趣，且意境深遠。
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