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古往今來走仕途之路是多少人的夢想，此路實在走不通再考慮其他行當。比如明朝大才子，四大名著《西遊記》的作者吳承恩做了多年秀才而無法中舉，傳統的科舉之路無法實現目標，只好推薦去國子監學習了幾年，出來後當了幾年小官，也算是圓了平生的夙願吧！
我們都看過《范進中舉》這篇文章，知道明朝傳統的科舉之路，需要通過秀才--舉人--貢士--進士四級門檻才能實現做官的夢想。然而科舉路之難難於上青天，以明朝為例，大明朝約有一億人口（一說八千萬），讀書人約有幾百萬人，而每三年進士錄取名單才區區兩三百人。
所以才出現《范進中舉》中四五十歲才中舉（依律可以做個小吏），喜極而瘋的真實案例。那麼除了艱難的科舉之路，還有其他途徑實現寒門莘莘學子做官的夢想嗎？
答案是有的，就是今天我們所說的「進學」國子監。今天就聊聊明朝國子監的前世今生，以史為鑑，了解一下古代莘莘學子的仕途之路。
01
明代的國子監（jiàn）也稱太學，在明代既是國家最高學府，又是主管學政的最高機構，通俗說具有管理和教學雙重功能。
晉武帝司馬炎始設國子學，至隋煬帝時，改為國子監。唐、宋時期，國子監作為國家教育管理機構，統轄其下設的國子學、太學、四門學等，各學皆設立博士若干，設祭酒一人負責管理。這裡的祭酒並非飲酒祭天的意思，乃是博士之首，即博士官。
到了明朝以後，明太祖朱元璋改國子監具有監（管理）、學（教學）的雙重功能。國子監設有最高長官祭酒一人，從四品。屬官有司業、監丞、博士等職。
有趣的是，公元1379年朱元璋任命開國六國公之一曹國公、一代名將李文忠為國子監祭酒，為朝廷培養人才。而李文忠同時也是朱元璋的親外甥，他當時是兼任祭酒一職，李文忠的正官是主持大都督府（最高軍事機構），可謂文武一手抓。此種情況在明朝後世絕無僅有。
祭酒、司業（二把）全面負責國子監內教學行政事務的管理。博士主管教學，當時主設六門課程，分別是《御製大誥》、《大明律令》、《四書》、《五經》、《性理大全》、《說苑》等。
其中《御製大誥》則是明太祖朱元璋親自寫定的刑典，反映了明太祖亂世用重典的思想。朱元璋洪武一朝結束後，由於裡面刑罰過於苛刻後世就基本不再使用，參照的律例自然是《大明律令》。
02
國子監的學生統稱為監生，以入學途徑可分為蔭監、舉監、貢監、例監四類。
國子監從一把手祭酒到普通管理人員都是由吏部任命的官員，明朝對學官的要求極為嚴格。國子監的祭酒、司業等主要官員必須滿腹經綸，同時更要忠於皇帝、能迎合朝中各種勢力派系。
比如，嘉靖帝在位四十五年，帝王術玩得是蓋世無雙，內閣首輔換了十幾位，個個都是人精中的人精，如張驄、嚴嵩、徐階等。國子監祭酒這個位置實在是不好唬弄，後來朝廷就派高拱任祭酒、張居正任司業，果然以這兩人的曠世之才把整個朝廷都伺候得眉開眼笑。後來兩人也陸續都做了首輔，權傾一時實現了自己的抱負。
國子監的另一個特點是採用積分和撥歷（指監生被派往朝廷各部堂實習）的教學制度，來區分優劣。和現在的大學有些相似，以現在眼光看還是比較公平的。
監生若以入學途徑可分為蔭監、舉監、貢監、例監四類。
蔭監一般是祖上有軍功或以身殉國者，如明初很多開國功勳將領的兒子都在國子監學習過，畢業後都有一個好的前途。
舉監是指下第舉人入監，即從落第舉人中選拔「年少質美」者入國學讀書，這個歲數一般在25歲以下的資質尚佳者。
貢監是地方府州縣學向國子監貢送的優秀生員（秀才），像歷史上吳承恩、蒲松齡都是這個狀況。
例監是指以繳納錢糧或其戰馬入學的生員，此制度始於明景泰元年(1450)。明代例監達數萬人，很多從未在學讀書，多是商賈之子、遊蕩之輩，以及被革生員。後來例監的名聲越來越不好。
後來，國子監也成為很多舉人未考中進士前的進修之地。比如嘉靖朝的工部尚書趙文華在未考中進士前，就曾在國子監學習過，而當時他的老師就是後來大名鼎鼎的嚴嵩，而文采很好的嚴嵩非常欣賞趙文華，文華於是拜嚴嵩為義父，從而打開了自己的仕途之路。
03
明朝初期國家人才奇缺，監生畢業後有很多機會都可做官。中後期逐漸被科舉制所取代。
公元1368年，朱元璋經過幾十年的戰爭終於建立大明帝國。此時百廢待興，很多監生甚至秀才就直接被朝廷任命為知縣（明朝不叫縣令），或者更高的官員。
明朝仁宗、宣宗以後,隨著科舉制度的的不斷發展，正規科舉人才增多，比如進士、舉人已經基本滿足朝廷官吏的缺口。監生的政治地位急劇下滑,甚至出現了大量監生在「吏部備選至萬餘人,有十餘年不得官」的現象。
當然，很多監生畢業以後會當個八九品的小吏，混得好的也能當個縣令，但幾乎當不了大官。因為當時的制度是，非進士不可當四品以上大官，比進士低一等的舉人在明朝一般不會超過五品。像海瑞那樣舉人出身的做到南京右都御史（二品），已經實屬罕見。
當然監生還是有些優勢的，監生畢業後可直接考舉人，有舉人身份的監生也可考進士。
有明一朝有很多名人出身國子監，比如嚴嵩、張居正、徐階、高拱、趙文華等。