「泡沫已經破了」，一位剛被裁員的Meta員工這樣說。
Meta創辦人兼CEO扎克伯格上周宣布裁員1.1萬人，被認為是元宇宙美夢破滅的前兆。但Ｍeta大裁員並非矽谷特例，包括推特、微軟、支付平台Stripe、軟體服務公司Salesforce、網約車公司Lyft，都並沒有像扎克伯格那樣重金投注元宇宙，卻早就採取了「斷尾求生」的裁員決定。就連Google、蘋果與亞馬遜這樣的科技巨頭，也都紛紛宣布凍結招聘。馬斯克10日警告推特「可能破產」，加密貨幣交易所FTX一天後更直接聲請破產。不只科技業人人自危，連幣圈也血流成河。
科技圈這幾天發生的事，究竟意味著什麼？
聖路易斯華盛頓大學的電腦科學教授兼電玩設計師伊恩·伯格斯特（Ian Bogost），從社會行為的反思切入。他在《大西洋月刊》刊文指出，當臉書、推特公司各自陷入困境，這代表「社交媒體時代即將結束」。他批評社交媒體「讓任何人儘可能對任何人說任何事」的詭異「社交方式」根本就不自然，這不是真的跟網絡上的人「交朋友」。事實上，社交媒體只希望用戶提供無窮無盡的內容，散布範圍早已遠超過他們的社交網路，社交平台再從中獲取巨額利潤。
伯格斯特認為，社交媒體的毒性讓人們忘了這些創新剛出現時有多麼神奇。當初大家在臉書上尋找自己的朋友，連那些早已斷了聯絡的人也在上頭，臉書上的貼文與照片幾乎都是朋友們的生活，而不是各種奇奇怪怪的人跟他們的陰謀論。推特的設計則讓blog的長篇大論與難尋讀者找到答案，你不用煩惱怎麼推銷blog文章，任何人發布的任何東西都可以被大家立刻看到，即便他不知道你是誰，也不清楚你的blog網址，「轉發」功能更讓「病毒式傳播」變得更加容易。
無論是後來的Instagram、Reddit、Snapchat、WhatsApp還是TikTok，社交媒體的「社交」早已不再局限於「朋友」的狹隘概念，而是要設法讓文字或影響儘可能擴散。廣告公司從這些內容創造的數據投放廣告，個別網友則希望成為一個「有影響力的用戶」，或者憑藉由注意力驅動的內容經濟賺點錢，或成為對廣告投放商來說有價值的營銷管道。
在影響力經濟的推波助瀾之下，社交媒體的用戶日益執著於累積粉絲數，誰能以更低成本累積更多受眾並從中獲益，誰就更有本事。除了臉書與Google有意無意深化了這種價值觀，事實證明，情緒化的內容往往也最容易擴散，於是鼓勵了極化言論甚至虛假消息的擴散。但伯格斯特教授質疑，每則火熱的連結真的都值得被點開嗎？每則發文都值得被那麼多人看到嗎？我們每個人真的有權對每個想法或觀點進行評論嗎？每個人真的有那麼多話要對那麼多人說嗎？伯格斯特認為，人們對社交媒體的痴迷與上癮，早就遠離了真正的社交與社群，「我們必須學會在全球數十億人中再次讓它閉嘴」 。
不過，加拿大《多倫多星報》的專欄作家納瓦尼·阿朗（Navneet Alang）指出，Snapchat目前還在虧錢，Instagram顯然不敵TikTok；就連用戶擴增速度令人羨艷的TikTok，去年也沒能實現收入預期。社交媒體會像串流媒體平台一樣走向收費嗎？還是像錄影帶或影碟出租一樣徹底消亡？阿朗認為，這主要牽涉到「社交媒體」究竟是什麼？這是一個跟朋友聯繫互動的地方？還是尋找聽眾、對其他人傳播意見？通過創造影響力來謀生？
阿朗認為，這個問題很難回答，但可以確定的是，社交媒體確實瓦解了出版和傳播之間的界線。回顧人類歷史，印刷術的發明將口頭語言變成了便於攜帶的書籍，收音機將人類的語言變成了無遠弗屆的廣播，電視和電影則將故事和戲劇變成了共同的文化。那社交媒體呢？阿朗認為，社交媒體將社交、窺私癖和想讓別人知道「我是誰」的欲望，變成了一種網絡社會現象。這一切都需關注與人們的參與才能進行，廣告商與社交平台再從中獲利。
不過，阿朗不像伯格斯特那樣絕對，認為社交媒體就是一種歷史錯誤：「我們無法讓社交媒體變得更好，因為它本質上就是壞的。」阿朗也清楚，社交媒體讓極化言論與虛假消息更加猖獗，也讓各種奇怪的陰謀論更容易被傳播，但他也不同意人類社會能夠徹底無視社交媒體。畢竟，這些平台為無數本來無法發聲者擁有了發言權，這裡更是一些被邊緣化的人的生命線。
除了反思社交媒體的本質與出路，更多投資分析家擔心20年前的「網絡泡沫」（dot-com bubble）是否捲土重來。《華盛頓郵報》的科技記者Gerrit De Vynck指出，加密技術的崩潰、臉書與推特的大舉裁員，都意味著大型科技公司時代的終結。這意味著，在美國最重要、薪酬最高行業之一的科技業，裡面的工程師、銷售人員和相關職位都正在面臨失業問題。過去10年的科技業牛市已經結束，其他經濟領域可能也會面臨類似當年「網絡泡沫」的嚴重衝擊。
臉書與推特的高層雖然強調，這一輪裁員大潮是因為疫情期間過度招聘，疫情減緩後人們不再像過去兩年那樣留戀網絡，加上高通脹與經濟衰退，才會讓預期的業績成長落空。但《華郵》也指出，過去10年的低利率確實使得風險資本家能夠輕鬆籌集資金，即便許多新創企業根本沒有能賺錢的可靠計劃，規模較大的科技公司也得以快速擴張。當疫情來臨，人們在網上花費更多時間，投資人的信心使得科技股的價格飆升，也讓員工獲得更好的薪酬。
但是，當美聯儲快速加息對抗通脹，順風順水的科技業輕鬆獲得注資的好命不再，廣告與業績衰退也逼使他們正視自己的盈利能力與營運成本。於是，一年前才達到估值頂峰的一票科技巨頭，連帶著科技業員工的薪資，如今只能在股價持續下跌的情況下選擇裁員。如果科技業員工過去一段時間又把獲利放在加密貨幣上，那麼因為流動性緊縮引爆的FTX倒閉，更讓他們陷入了前所未有的寒冬。
《華郵》認為，這一波科技公司裁員潮，預示的不僅僅是社交媒體的變革甚至消亡，科技巨頭過去10年統治美國經濟的輝煌時代或許就此落下帷幕。一名矽谷工程師認為，科技經濟雖然一年比一年更繁榮，但科技業的每一個人都聽過「好日子就要結束」的警告，「現在真的結束了」。蘋果、亞馬遜、Google等估值曾經破萬億美元的科技巨頭，跟Uber、Airbnb、Stripe等新創企業共同推高了矽谷地區的工資與生活成本，但他們的統治地位在過去的一年開始搖搖欲墜。
除了臉書與推特的大幅裁員，盈利報告顯示，就算是亞馬遜與Google，也難以維持過去幾年的成長。Meta與亞馬遜在10月底公布季度收益後，股價下跌超過20%。即便扎克伯格設法繼續打造元宇宙挽救危局，臉書的投資人卻紛紛求去。《華郵》雖不敢斷言「網絡泡沫2.0」已經出現，但也警告裁員潮遠未結束。因為光是11月第一周，矽谷就裁掉了2萬名員工，科技業的從業人員數仍比2019年更多。科技業對雲計算、社交平台與數碼廣告投下的巨資，能否在接下來這段時間有所回報，將是科技業起死回生或面臨雪崩的關鍵。在答案揭曉前，恐怕科技業也只能繼續靠著裁員苦苦支撐。
越來越多評論認為，在臉書與推特等社群巨頭遭遇瓶頸之際，社交媒體目前所處的階段確實可能邁向終點。雅虎金融科技的作者丹尼爾·豪利（Daniel Howley）認為，當推特完成與馬斯克的交易後，背上了130億美元的債務，Meta花了100億美元投資元宇宙，卻仍喚不回年輕用戶的心。
顯然，年輕世代不再認為這些「老」平台還吸引人，但誰能取而代之？目前只能說，社交媒體的新霸主仍處在群雄並起的階段。