唐朝天寶年間，長江邊上有一個小漁村，大約五六戶人家，村頭有一戶姓浦的人家，只有爺孫兩人，爺爺人稱老浦爺，孫子人稱小浦娃。小浦娃還沒有出生時，他的奶奶便因病去世了，他三歲時，父母死於一場風暴中，剩下他和爺爺相依為命。
這一天，老浦爺釣上來一條大鯉魚，足有二十多斤。明天就是孫子九歲的生日，他打算一魚三吃，給孫子過生日，便把大鯉魚養在院子裡的水缸里。這個水缸是冬天用來醃菜的，如今空著。
吃過晚飯後，老浦爺坐在台階上洗衣服，小浦娃忽然跑到，湊近他的耳邊，神秘地說：「爺爺，大鯉魚會念佛。」老浦爺笑著說：「盡胡說，大鯉魚又不是和尚，怎麼可能會念佛呢？」小浦娃噘著嘴說：「我沒有騙你，不信你去看。」
老浦爺見孫子不像是在騙他，便站起來走近水缸。只見大鯉魚浮在水面上，仰頭望著天上的月亮，嘴巴一張一翕的，發出聲音，依稀是「佛」字。大鯉魚一副虔誠的樣子，就算老浦爺的臉湊到了跟前，它也一動不動的。
小浦娃輕聲說：「爺爺，我沒有騙你吧，它是不是在念佛呢？」老浦爺點點頭。撫摸著孫子的腦袋，說道：「念佛的大鯉魚不能吃，必須把它放生了，明天爺爺買一條魚給你吃。」
說完，老浦爺拿來一隻水桶，把大鯉魚放進水桶里，拎著水桶到了江邊。小浦娃提著燈籠，跟在爺爺的後面。到了江邊，老浦爺把大鯉魚放生了。大鯉魚遊了一圈，尾巴攪起一朵浪花，沉入水底不見了。
一轉眼，兩年多過去了，小浦娃已經十一歲多了，是個半大小子了，天天跟著爺爺出去捕魚。這一天傍晚，爺孫倆滿載而歸，正要靠岸時，忽然看見一名女子，披頭散髮地從草叢裡衝出來，一頭扎進了水裡。
老浦爺說：「不好，女子跳水輕生了，我得去救人。」他搖著小船到了女子落水的地方，跳進水裡找人。
過了好大一會兒，小浦娃不見爺爺浮上來，水裡不斷地翻著水泡，他一個猛子扎進水裡，潛到水底，只見一隻磨盤大的蚌，夾著爺爺的腿，使勁地往水底里拉，爺爺的嘴裡不斷地吐出水泡。
小浦娃上前想掰開蚌殼，無奈力氣小，掰不開。但是，在他的干擾下，蚌也無法繼續下沉。僵持了一會兒，小浦娃要換氣，只得丟下蚌殼浮上水面。等到他再潛下去時，已經不見爺爺的蹤影了。小浦娃不斷地潛下水裡尋找，也沒有找到爺爺。
情急之下，他跑回漁村里，喊來漁民們幫忙。十幾個漁民沿著江邊往下游十幾里，打撈了一晚上，也沒有找到老浦爺的屍體。
拂曉時，眾人把船搖到岸邊，正要回村里，忽然聽見水花翻湧的聲音。他們回頭一看，只見老浦爺從水裡浮了上來，踩著水走上岸來。小浦娃一頭扎進爺爺的懷裡，大哭起來。
眾人驚訝不已，跟著老浦爺來到屋裡，七嘴八舌地詢問起來。老浦爺笑著說：「我造化大，遇見了當初放生的大鯉魚，得以活了過來。」
原來，老浦爺被蚌拉到江底里淹死後，魂魄剛出竅，就遇見了大鯉魚。大鯉魚把他請到巢穴里坐下，又趕緊出去，尋找他的屍體，把屍體拖進了巢穴里。
大鯉魚說：「我已經修煉了幾百年了，每當月亮升起之時，就會對著月亮念佛。被你釣上來，原本是我註定的劫難，但是被你一念之仁，將我放生了，讓我渡劫成功。你被蚌精殺死，也是你的宿命。既然遇見了我，我不能不報恩，我想辦法讓你還陽吧。」
說完，大鯉魚就出去了。拂曉時，它匆匆地趕了回來，拿出一顆翠綠的珍珠，說道：「這是我找荷花仙子要的還陽珠，是荷花仙子收集了萬千花魂煉製的，一千年才一顆，吃了後，不但能還陽，多活一百年，而且在水上行走，如履平地，在水底里三天不換氣。」
聽到這裡，眾人嘖嘖稱奇，都誇讚大鯉魚仁義，懂得知恩圖報。老浦爺嘆息一聲，說道：「可惜，為了得到這顆還陽珠，大鯉魚要給荷花仙子當一千年的奴僕。我也是吞下珠子後，大鯉魚才告訴我的，不然的話，我是無論如何也不會要的。」
眾人又感嘆了一番，然後散去。
自此後，老浦爺經常在江水裡進去，總會帶回一些稀奇古怪的東西，拿到縣城裡賣錢，分給漁民們。不到兩年，漁民們都富裕了起來。
這一天晚上，老浦爺坐在院子裡納涼，忽然看見一條黑影從山上飄落，鑽進了水裡。他趕緊站起來，拿了一桿魚叉，衝出門，鑽進了江水裡。因為爺爺能在水裡行走，小浦娃也不用擔心。
一直到第二天早上，老浦爺才從水裡出來，拖出一隻死蚌。他興奮地說，那條黑影就是蚌精，他在水裡一直追趕了幾十里，才將蚌精打死，終於為自己報了仇恨。
小浦娃撬開蚌殼，找到了一顆彩珠。他把蚌肉煮了，爺孫倆喊來村民們美美地吃了一頓，蚌殼磨成了粉，留作藥用。至於那顆彩珠，他拿來縣城裡賣了五百多貫錢，在江邊給大鯉魚立了一座生祠。據說，有求必應，十分靈驗。
這正是，善惡有報，天道不欺，有時候一個小小的善舉，會得到意想不到的回報。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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